相信看过金庸《天龙八部》的人都知道，里面有一位风流倜傥，英俊善良，而又厌恶杀戮争斗的大理国镇南王世子段誉。在剧中段誉出生于大理国皇室，从小就过着无忧无虑的生活，由于他性格不爱学武也不懂武功，连家传武功“一阳指”也不懂得运用，后来在机缘巧合之下卷入武林的纷争之中，最后获得美人芳心归国即位。那么很多人要问了，历史上究竟有没有段誉这个人？他的原型究竟又是谁呢？他就是大理国第十六位皇帝，在位长达三十六年的宣仁帝段正严，他也是大理国历史上在位最长的皇帝。
段誉出生时，大理国皇帝是他的伯父段正明。虽然段家是大理国皇室但实权却落在大理望族高智升、高升泰父子手中。1094年，段誉的伯父段正明被迫让位给了高升泰，自己则入寺为僧。高升泰把大理国改立为大中国，段誉从皇族忽然变为臣子。1096年，高升泰病逝，临终前迫于国内各部压力，就让儿子高泰明把皇位归还段氏，段誉的父亲段正淳就被拥立为帝，复建大理国。但是高氏仍然执政大理国，段姓有国无权，高姓有权无国。1108年，段正淳避位为僧，将皇位传给了儿子段誉。
段誉很有君王的智慧，他开启了大理国与中原宋朝的正式外交关系，维系了南方丝绸之路的畅通。据史料记载，大理国曾多次向宋朝要求加封、通商，但宋朝以各种理由推延。段誉当上皇帝后决定不再傻傻等待了。他开始物色外交人才派往宋朝，寻找建交机会，后以广州观察史为桥梁终于打通与宋朝关系。
后来他还派遣进奉使，带着贡马、麝香、珠宝等到宋朝入贡，大理使团向宋徽宗进贡并献乐舞。宋徽宗十分高兴，下诏封段誉为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。
段誉请封成功后，宋朝与大理国的关系越来越亲密，互通贸易日益频繁。大理国当时很注重采购宋朝书籍，所以汉化程度很深。宋朝与大理国官方和民间的持续交往，让南方丝绸之路得到了维系发展。
在金庸的小说中，段誉从小笃信佛法、精晓园艺、精通棋术，是个彬彬有礼的贵族。而在历史上，段正严也是琴棋书画样样精通，史书记载他“善书荷花，喜琴，著有《玉荷诗笺》四卷，《琴谱》一卷，遗曲三首”。
大理国全国尊崇佛教，上至国君，下至庶民均以出家为荣。“以佛治国”的思想在政治制度上也有着充分的体现，比如各级官员都必须“通释习儒”，即通晓佛学的义理又熟悉四书五经。在大理王朝22代国王中，先后有10个国王当了和尚，这在中国历史上是绝无仅有的。而从小跟随大师学佛的段正严，最终也和伯父、父亲一样，禅位出家。
靖康之乱后，宋朝日渐式微，段正严与宋王朝的关系也渐行渐远。到了他的执政末期，段氏家族与高氏家族在王位的问题上产生分歧，导致大理诸王子的内争外叛,致使大理国政局陷入混乱。段正严心力憔悴，公元1147年，为缓和各方矛盾，他主动将帝位传予儿子段正兴，自己去无为寺削发出家了。之后，段正严长期在大理崇圣寺等佛寺修行，法名广弘。
1176年，段正严以94岁高龄而终，庙号宪宗，谥号宣仁皇帝，史称大理宣仁帝。
这位历史上真实的“段誉”，虽然少了一份江湖儿女的豪情与传奇，却有着一代明君的韬略与睿智。
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