1913年7月，孙中山组织中华革命党，发动二次革命，企图以武力讨伐袁世凯。不料，二次革命最终却因镇压而失败。10月6日，袁世凯被选举为首任正式大总统，在故宫太和殿就职。然而，他野心勃勃，并不满足于此，还想去做皇帝。
（图）年轻时的袁世凯
然而，在老袁家的祖宗里，并没出现过曾显赫一时的历史名人，这不免让觊觎帝位的袁世凯颇显得有点寒酸。为了能装点门面，袁世凯下令手下亲信，开始日夜翻查历史，企图找出一位名气极大的古人来做祖宗。起初，亲信们看上了“四世三公”的袁绍。可袁世凯略一琢磨，认为袁绍最后败于曹操，死的是要多惨有多惨，拜此人当祖宗未免不详，便没有同意。亲信们又开始绞尽脑汁，最后终于想出了史上大大有名的大明督师袁崇焕。
尽管袁崇焕这位抗清名将死得更惨，但却是位备受推崇的民族英雄。他曾多次击败清太宗皇太极，威震四海，名气极盛。对于这位”祖宗“，袁世凯竟颇为满意。于是，他终于点头认下了这个祖宗。祖宗的人选敲定了，可却还有个棘手问题。袁崇焕是广东人，而袁世凯却是河南人。两人连籍贯都不同，又如何能扯到一起？这自然难不倒“鬼点子”极多的袁世凯。他令人伪造一部古书，假说袁崇焕的子孙中曾有一支北迁，最后定居在河南。如此这般，这个棘手问题竟轻易就迎刃而解了。
（图）袁世凯戎装照
称帝之后，袁世凯又要面对另一个问题：立哪个儿子当皇太子？他共有17个儿子，其中只有长子袁克定是嫡妻所出。袁克定打小便跟随在袁世凯身边，从朝鲜、济南、天津、北京，一直都是形影不离，受其熏陶可算是最深的。而且，袁克定的政治野心又极大，和袁世凯的亲友部旧都交往深厚。
此外，袁克定平时还不好烟酒，对父母更是恭顺异常，就连袁世凯的各房姨太太他都礼数极为周全。因此，他一直都深受袁世凯信任。早时，袁克定便自认为“太子”已非己莫属，便经常会流露出和父亲袁世凯相同的霸道作风。他一方面极力怂恿袁世凯称帝，另一方面则在暗中广植党羽，让这些人在袁世凯面前帮自己鼓吹“立长立嫡”。
（图）“民国四公子”之一袁克文及其夫人刘梅真
袁世凯的次子叫袁克文，生母是个朝鲜女人。此人从来没正经念过一天书，却天赋异禀，凭借过目不忘的本事，在字词诗赋上都有很高的成就。袁世凯也认为二儿子克文是个“天才”，对他自然十分偏爱，有比较重要的信件或文件等，经常都会让他来代笔。可是，袁克文虽然才华满腹，却天性不喜过问政事，也不爱和达官贵人们相往来。相反，他平素最喜欢结交江湖人士，不但吃喝嫖赌样样都能来，后来甚至还“自费”拜入青帮，成了“大字辈”的“老头子”。
袁世凯的五子名叫袁克全，学问也不错，同样深受袁世凯喜爱。而且，他的母亲是最受宠的二姨太李氏。而这个女人为了将来能当上“皇太后”，便终日都恳求袁世凯立亲儿子袁克全为“太子”。袁世凯其人十分迷信，自从长子袁克定在彰德车站骑马摔残一条腿后，便认为他已是“不全之人”，将来定不能君临天下。于是，他便将“太子”人选内定在次子袁克文和五子袁克全身上。
（图）袁克定
世上没有不透风的墙，这样的消息很快便传到了野心勃勃的袁克定耳中。他自然恼怒无比，竟毫不吝惜手足之情，声称道：“要立二弟，我便把他杀了。”此番言论闹得整个“新华宫”都人心惶惶。袁克文一听大哥要杀自己，心中惶恐万分，便找来同母妹妹叔祯商量，想一起逃去英国留学。可是，这件事后来却不小心走漏了风声，最终两人未能成行。
袁世凯迷信日本，最爱看的报纸便是日本人办的《顺天日报》。而袁克定深知父亲的脾气秉性，便纠集起一大帮子人，搞出了一份假版的《顺天日报》，以此来替自己制造有利言论，以保住皇太子的宝座。袁世凯每天都在看假版《顺天日报》，却还不知已被长子克定欺骗，直到后来府中一个丫鬟探亲归来，意外将一张包裹蚕豆的真版《顺天日报》带回，此桩隐秘这才算是被彻底揭开。
（图）袁世凯称帝
袁世凯身体强壮，一直都很少患病，精神和体力也一向很好。然而在1916年初时，他的几房姨太太却因为"妃"、“嫔”名位而激烈争执起来。此后，袁世凯便开始吃不下东西，精神也愈发不振，很快便病倒了。当时就有人说，他的病是因为“气裹食”所致。但其实，袁世凯的“洪宪称帝”遭到举国上下的反对，内外夹攻的情势使得他的精神压力倍增，而这才是袁世凯致病的根本原因。
袁世凯也曾请来中医诊治，更服下了大量中药。但是，他得的却是心病，终究不是药石所能愈之。后来，袁世凯眼见大势已去，便明令撤销帝制。他原本还想保住大总统的职位，不料当时已是四面楚歌、众叛亲离，甚至就连最信任的四川将军陈宦等人都已宣布独立。在这样沉重的打击之下，袁世凯羞愤交加、又惧又恨，便再也坚持不住了，最后竟就此一命呜呼。
（图）袁世凯及其儿女
袁世凯刚死，他的大老婆便在一旁大哭不止。她一边嚎啕，一边数落道：“你这一辈子都对不起我，娶了如此多姨太太，又生了这么多儿女，你死了都扔给我，叫我可怎么办啊？”哭了又说，说完再哭。这番尴尬情景，弄得在场众人都不好上前搭话。次子袁克文见父亲新死，家中局面却已闹僵，便领着众多姨太太集体跪在袁世凯大老婆面前，请求她“赐死”大家，以免当了累赘。
而袁克定一看局面闹得更僵，怕继续下去都下不来台，就赶紧上前劝阻亲娘不要再闹，此事这才算告一段落。可是，就在当天晚上，却又发生了五姨太趁着家中忙乱，让亲近佣人将袁世凯屋中铁柜抬进自己屋中的丑事。而这两件事情的接连发生，使大家都已感到“树倒猢狲散”的局面，马上就要在袁家出现了。
（图）袁世凯
紧接着，外面又流出袁世凯自杀身亡的谣言。所以，袁世凯死后便没有被立即入殓，而是暂时停放在居仁堂楼下。当时正值盛夏，天气酷热非常。因此，袁家人虽在尸身上摆放了许多冰块和香菜，却还是无法阻止尸臭味道向外扩散。不久，不但尸臭味已无法阻挡，而且袁世凯尸体的嘴角也开始渗出血渍。同时，袁世凯尸体的肚子也愈发地膨胀起来。
直到三天之后，袁世凯的尸体才终于被装入棺木。入殓之时，他身穿的是宽大的祭天礼服，头戴的是缀满装饰品的平天冠，脚蹬的是厚重的朱履。当时天热，袁世凯又是过了好长时间才被入殓，因此他原本便已较胖的身体，此时除了散发恶臭外，竟已膨胀了好大一圈。
（图）袁世凯葬礼
珍贵的阴沉木棺材是刚为袁世凯量身定做好的，此时却已变得如此狭小，以至根本放不进去袁世凯的尸身。最后实在无法，也只好将棺材抬回去，另换了一口较宽敞的阴沉木棺材。又有谁能够想到，曾经权势滔天的北洋军阀”老祖“——在他身死装棺入殓时，竟会遇到如此一件尴尬之事。十余天后，袁世凯的灵柩才被转移到彰德进行安葬。
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