在封建王朝的思想体系里，皇帝是天，为乾，皇后是地，为坤，所以皇帝的居所叫乾清宫，皇后的居所叫坤宁宫，而中国历史上最后一位住在坤宁宫的女人就是康熙皇帝的第二任皇后钮祜禄氏。钮祜禄之后，坤宁宫再无女主人。（钮祜禄氏之后，清朝所有皇后都移居别宫。）
康熙帝以8岁幼龄登基，清朝实权掌握在索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜这四大臣辅政手里，而钮祜禄氏正是遏必隆的女儿，外加鳌拜的义女，身份之尊，不言而喻。康熙四年（公元1665年），钮祜禄氏入选康熙后宫，这一年，钮祜禄氏13岁，康熙帝12岁。（注：按照当时习惯，本文涉及年龄，均采用虚岁。）
康熙初期面临的朝堂局势非常复杂，所以他早年间的后妃大多是权臣之女，与钮祜禄一起进宫的还有索尼的孙女赫舍里氏。索尼作为首辅大臣，他的孙女赫舍里氏被封为皇后，而遏必隆的女儿钮祜禄氏只能屈尊为妃。
康熙十三年（1674年），赫舍里皇后因难产崩逝，康熙十六年（1677年），赫舍里孝满，同年八月二十二日，钮祜禄氏就被康熙立为皇后，统摄六宫，母仪天下。值得注意的是，早在康熙八年时，鳌拜就被擒身死，遏必隆也被削去爵位，此时钮祜禄氏的义父和生父全都不在人世，失去靠山的她还能当上皇后，靠的唯有康熙的一片痴心。
钮祜禄氏出身显赫，美貌可人又贤良淑德，她自从进宫以后深得康熙喜爱，所以，当鳌拜和遏必隆遭到清查时，钮祜禄氏非但没受到牵连，还稳居后宫高位。年少的康熙对钮祜禄氏充满深情，赞誉有加。史料记载，康熙称钮祜禄氏是自己的“良配”，是“内廷之良佐”，宠爱之心，溢于言表。
但天不假年，钮祜禄氏仅仅当了6个月皇后，就于康熙十七年（1678年）二月二十六日崩于坤宁宫，册谥为孝昭仁皇后，年仅26岁。钮祜禄氏死后，康熙帝悲痛欲绝，根据《康熙起居注》的记载，他每天都要到钮祜禄氏的梓宫前举哀长达七八个小时，一度严重影响到龙体安康。只恨13年情深意长到此中断。
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