元嘉二十七年（公元450年），魏世祖拓跋燾親率六十萬大軍舉兵南下，先後攻破了懸瓠（今河南汝南）、項城（今河南項城）越過黃河直逼瓜步（今江蘇六合東南）。
抵達瓜步之後，拓跋嗣大肆破壞民房，並伐葦為筏，聲言欲渡江。劉宋首都建康大為震驚，百姓皆荷擔而立。
之後劉宋朝廷又實施內外戒嚴，動員一切可以動員的力量，布衣百姓，以及王公以下各級官員的子弟都得應詔入伍。
期間，魏世祖拓跋嗣提出，只要劉宋朝廷答應和親，便“自今匹馬不復南顧”
但是由於劉宋一方分歧很大，最終沒有談妥。
而此時，江夏王劉義恭等人上奏說彭城王義康數有怨言，煽動民心，因此建議把其流放到廣州。
整天為外患焦頭爛額的劉義隆就批准了，免得再生內患。但是劉義康斷然拒絕到廣州去。無奈之下，劉義隆只好命人給劉義康送去毒酒，讓其自行了斷。
但是劉義康不願飲鴆自殺，說了一句和當年司馬德文死時差不多的話：“佛教不許自殺；願隨便處分。”使者只好將其掩殺。
除掉了內憂劉義康，但是外患拓跋嗣並沒有停止對劉宋王朝的覬覦。不久北魏軍隊便又一舉擊破了南兗、徐、北兗、豫、青、冀六州，殺掠不計其數。
一旦抓到青壯年立即斬首，或攔腰砍斷。嬰兒則用鐵矛刺穿，然後揮舞鐵矛進行遊戲，北魏軍隊所過之處寸草不生，簡直和千年後的日本鬼子不分伯仲。
劉宋軍隊敗得如此慘烈，劉義隆難辭其咎。劉義隆每次命將出師，都是交給他們一份已經擬定好的作戰計劃。甚至交戰的時候，也得等待他的命令。
俗話說將在外君命有所不受，而劉宋軍隊的將領不能根據實際戰況作出決定，反倒囿於劉義隆的遙控。戰爭所需的時機性和靈活性都沒有了，吃敗仗完全是意料之中。打勝仗才是出乎意料呢。
況且劉宋軍隊的士兵，大多是沒有受過什麼正規訓練的南朝白丁，和北魏訓練有素的軍隊完全不在同一個級別。劉宋軍隊的士兵輕進易退，打勝了就爭相前進，打敗了就爭相逃跑。
綜上所述，劉宋軍隊不敗都行，也難怪辛棄疾略帶有嘲諷意味的說了一句“元嘉草草，封郞居胥，贏得倉皇北顧”，可想而知，劉義隆是多麼的狼狽。在此之後，劉義隆曾趁拓跋嗣去世，又北伐過一次，也和前兩次一樣，草草收場。
自此之後劉宋王朝也就由興盛逐漸走向衰敗，元嘉之治的輝煌，日漸黯淡了。
作者張溥傑，著有《民國情事：此情可待成追憶》（新華出版社），未經許可，嚴禁轉載！
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