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随着德国武装在东线的形势迅速恶化，中断从西方盟国到苏的供应流动变得越来越重要。 到1943年12月，德军被迫连续撤退。经过长达四年的战争，德国空军已经受到严重削弱，盟军的反潜能力不断提高，尤其是U艇的效能。在挪威德国人唯一有效的武器是沙恩霍尔特，其余四艘重型巡洋舰都致力于波海。 在12月19日至20日的一次会议上，GroßadmiralKarlDönitz决定使用沙恩霍斯特对抗下一个出现的盟军运载补充队。晋升为Konteradmiral军衔的Erich Bey被任命为遣队的指挥官。
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沙恩霍斯特和五艘驱逐舰在19:00左右离开港口，四小时后Bey接到了舰队司令部的指示，如果大海干扰了驱逐舰，沙恩霍斯特将单独进行攻击。同时英国人也知道了沙恩霍斯特和舰队司令部之间的无线电传输;上将罗伯特·伯内特和弗雷泽都知道Bey的袭击的计划，并可以相应地调整他们的部队。07:03，沙恩霍斯特在人岛西南约40海里（74公里; 46英里）时转弯，这使得她能够在10点开始攻击。伯内特指挥三艘巡洋舰护送康沃伊船队JW 55B，将他的船只安排在船队和沙恩霍斯特预期的攻击方向之间。战舰公爵号，以及巡洋舰牙买加和四艘驱逐舰的弗雷泽移动到西南方的一个位置，阻止它的逃跑。
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16时17分，公爵探测到沙恩霍斯特;三十分钟后，贝斯特用照明弹照亮了它。在16:50，约克公爵在11,000米距离开火;沙恩霍斯特反击。开火五分钟后，公爵的14英寸炮弹中的一个击中了它。炮弹撞击了炮塔的齿轮，使其无法动作。炮弹碎片在装弹库中引发了一场大火，迫使水兵卸除前炮塔弹药，以防爆炸。前炮塔很快就被烧毁了。这艘船现在只用她所有炮的三分之二进行战斗。此后不久，另外14个炮弹击中了布诺炮塔，使炮塔充满有毒的推进剂气体。第三个炮弹击中了炮塔撒旁边的甲板，造成了进水;炮弹碎片造成重大伤亡。
18点42分，驱逐舰Scorpion和HNoMS Stord在18:50共发射了8枚鱼雷，其中4枚击中。沙恩霍斯特进一步深入水中并开始向右舷列出。 19时45分，船开始沉没，她的螺旋桨仍在慢慢转动。
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