1971年5月的一天，一個身份不明的女人，溜進美國《華盛頓郵報》編輯部。她將一個神秘的紙盒放在辦公桌上，轉身離去，消失無蹤。在這個盒子裡，裝著超過7000頁美國政府絕密文件：“國防部長的研究報告”
這些文件是五角大樓歷數30多年來，美國政府在越戰問題上對公眾撒的謊…原來，從杜魯門到艾森豪威爾，再到約翰遜、肯尼迪…歷任美國總統都在隱瞞越戰真相。
如果這些機密文件曝光，不僅會讓美國政府在民眾面前顏面盡失，還可能會導致美國的外交政策失敗，損害整個國家利益…因此，美國司法部發出禁令，禁止媒體披露這些機密文件。
這是美國曆史上第一次，政府動用司法力量禁止媒體發表文章。
然而，《紐約時報》和《華盛頓郵報》先後以頭版頭條的位置，披露了大量“國防部長的研究報告”內容。
美國政府一怒之下將這兩間報館告上法庭，如果罪名成立，這兩間報館的負責人、主編、記者都將遭受牢獄之災…
在兩個星期的時間裡，官司從地方法院一路打到聯邦最高法院…與此同時，美國《波士頓環球報》《芝加哥太陽報》《基督教科學箴言報》，十幾家報紙紛紛加入了發表“國防部長的研究報告”的行列。
這不再是《紐約時報》和《華盛頓郵報》與美國政府的對峙，而是美國整個新聞界對政府的一場對抗。
1971年6月22日下午2點，美國新聞界與美國政府之間的世紀對決，拉開帷幕。
而這場對決的焦點在於：為了保護國家機密，公權力是否可以干涉媒體新聞自由？
政府方面的觀點是，報告中有“危及國家安全”的信息，屬於國家機密，政府有權力禁止媒體公佈。
而《紐約時報》和《華盛頓郵報》則認為，政府的權力不能超越憲法第一修正案對新聞自由的保護。新聞能不能發表，是不是會危及國家安全，由新聞界自己判斷，而不是政府說了就算。否則，政府大筆一揮，文件都蓋上保密章，新聞界就無可奈何的話，新聞自由就沒有了，民眾的知情權就被剝奪了。
美國《時代週刊》評論道：這是一部獻給真正成熟的人的超級英雄電影。
1971年6月30日，下午2點34分，聯邦最高法院以6:3做出歷史性判決：解除對《紐約時報》和《華盛頓郵報》發表報告的禁制令。
其中一位大法官在判詞中寫道：對《紐約時報》和《華盛頓郵報》的禁制令，每拖延一秒鐘，都是對憲法第一修正案的冒犯。他還在判詞中寫道：新聞是為被統治者服務，而不是為統治者服務…只有一個自由的、不受約束的新聞界，才能揭露政府的惡行…
在最高法院的裁決公佈之後，整個美國新聞界都在歡呼。即使是最膽小的報紙，也開始刊登關於“國防部長的研究報告”的報道…
而《華盛頓郵報》負責人凱瑟琳·格雷厄姆為此發表公開聲明：我們無限感激，不僅是為了報紙，也是為了政府，為了有一個好政府，為了民眾擁有知情權。
《華盛頓郵報》展現出來的精神，就是每個人堅守崗位，用專業素養和勇氣，捍衛自己的工作職責。這樣的態度，不僅是傳媒界該有，各行各業也都需要。
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