他是平頭百姓，四代皇帝對他言聽計從，立太子選宰相也得他點頭
在唐代中期政壇上，李泌是一個很有點神秘色彩的人物，他歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四個皇帝。那是一個多災多難的時代，奸臣當權，藩鎮割據，許多大臣不是死於奸佞的讒言，便是死於武夫的刀劍。而他被四個皇帝所信任，雖屢被誣陷、讒毀，卻能倖免於難，保全終身，其中的訣竅有兩條，一條是避權讓位，一條是功成身退。
早在唐玄宗時，他還是一個少年，因其出色的智慧而聞名於朝廷，唐玄宗要任命他為太子李享的官屬，他辭謝了，只願以布衣的身份與太子來往，李享稱他為先生，對他十分尊重。後來因遭楊國忠的嫉妒而遭貶斥，他乾脆棄職而去，去遊于山水之間，避免了一次災難。
安史亂起，新即位的李享（肅宗）特意派使臣去請他出山，並要任命他為宰相，他又堅決辭謝了，對肅宗說：“陛下以賓客、朋友的身份對待我，這不是比宰相還要尊貴嗎？請別勉強我了！”肅宗也只好由他，但對他的信賴，可謂非同尋常，出則並駕齊驅，入則聯床而臥，朝中事無鉅細，全都請教於他，對他言聽計從，甚至連元帥、宰相的任免，以至太子的人選，也都要聽從他的意見，真是所謂不在其位而謀其政。
每當朝中議事時，他和皇帝聯袂而坐，大臣們在下面便指指點點地說：“穿黃袍的是聖人，穿白袍的是山人。”這樣一種高級參謀的身份，使他既可參與決策，又不必承擔任何責任，一且發現有於已不利之事，進退也很自由。當唐朝的軍隊收復了失陷的長安，平定安史之亂的鬥爭取得了巨大勝利之後，他便向肅宗請求還山歸隱，他說：“我已經報答了陛下對我的厚恩，如今重新做一個閒散之人，沒有比這更快樂的事。”
這使唐肅宗十分吃驚，“我與先生這幾年來共同歷經憂患，如今將要同享歡樂，先生為什麼突然要離我而去呢？”李泌嚴肅地說：“我有五條不能留下來的理由；懇請陛下任憑我離去，使我免於一死！”肅宗不明白，問道：“此話怎講？”
李泌說：“我同陛下相知太早，陛下對我倚托太重，寵信太深，我的功勞又太大，行為又太不一般，這五條正是我不能久留的理由。”
肅宗沒有表態，只是說：“該睡覺了，這事以後再說。”
李泌堅持說：“陛下如今與臣同榻而臥，臣的請求還不能得到批准，更何況將來在朝堂之上，公案之前！陛下不許臣離去，這無異是要置臣於死地！”
肅宗說：“沒想到你對我疑懼到這個地步，哪有像我這樣對待你而又會幹出殺你的事來呢？你簡直把我看成是隻可共憂患而不可共安樂的勾踐了！”
李泌說：“正因為陛下不會殺臣，臣才請求歸隱，若是陸下決定殺臣，臣又怎敢說話？而且殺臣不是陛下，而是五不可，陛下一向待臣如此之好，臣有些事情還不敢說，將來天下安定之後，臣就更不敢說話了！”
李泌對官場的風雲看得可謂透徹，處理得也很得法，就是這樣，仍免不了遭到奸佞之輩如宦官李輔國等人的妒嫉、陷害，他終於堅決離開朝廷，隱居衡山。肅宗賜他三品官的俸祿並在衡山為他建了房舍。
李泌曾經當過道士，受道家思想影響很深。道家愚想的創創始人老子說過：“功成、名遂、身退，天之道。”李泌便是按著這個“天之道”去作的，他立功而不求官，名成而不戀位；可為則為，不可為則不為；有所為有所不為；見機而作，適可而止；功成身退，無所羈絆。實在是官場中人生的最佳境界。
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