東漢開國皇帝——光武帝劉秀，字文叔，南陽蔡陽人，漢高祖劉邦第九代孫，出自漢景帝所生的長沙定王劉發，劉發生舂陵節侯劉買，劉買生鬱林太守劉外，劉外生鉅鹿都尉劉回，劉回生南頓縣令劉欽，劉欽生光武。
光武帝劉秀的祖上，如果從漢景帝算起，從皇帝，到王，到侯，到太守，到都尉，再到縣令，明顯是一代不如一代。這是一個奇怪而又有趣的現象，其根源是什麼呢？
是推恩令！
所謂推恩令，是指漢武帝時期，由主父偃提出的一項旨在削弱地方藩國勢力，加強中央集權的政策。
西漢立國，漢高祖劉邦為了鞏固根基尚未牢靠的政權，吸取秦帝國二世而亡的歷史教訓，採取了分封制與郡縣制並存的政策，在京畿周圍實行郡縣制，在邊遠地區實行分封制，把自己的兄弟子侄分封各地去當諸侯王，以拱衛西漢政權。
到漢文帝時期，一方面，西漢政權基本鞏固，如何加強中央集權逐漸成為一個緊要的問題；另一方面，隨著時間推移，諸侯王的勢力逐漸膨脹，分封制的弊端逐漸顯現出來。所以，在淮南王、濟北王謀逆事件爆發後，賈誼就在《治安策》中首先提出：“眾建諸侯而少其力”的建議。但漢文帝認為時機未到，沒有接受賈誼的建議。
“眾建諸侯而少其力”的具體辦法是：讓諸侯王各分為若干國，使諸侯王的子孫依次分享封土，直到地盡為止；封土廣而子孫少的諸侯，就虛建國號，待其子孫生後分封。
賈誼的“眾建諸侯而少其力”，實質上就是要削弱諸侯王的勢力，後來主父偃提出的“推恩令”，其思想來源或說是思想靈感很有可能就來源於此。
到漢景帝時期，加強中央集權與地方諸侯勢力膨脹的矛盾越來越突出，於是晁錯向漢景帝提出了削藩的建議，說：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削之，其反遲，禍大。”
推恩令手段溫和，是間接削藩，是溫水煮青蛙；而晁錯提出的削藩，直接激烈，容易引起諸侯的反彈，鬧不好就要人頭落地、血流成河。所以，在晁錯提出削藩後，他的老父親哭哭啼啼地跑去表示反對，反對無效後就服毒自盡了。
反對晁錯削藩建議的，不僅有他自己的老父親，不僅有朝中大臣竇櫻和袁盎等，更有削藩的對象——各地的諸侯王們。於是，以吳王劉濞為首的吳楚七國叛亂爆發，晁錯在“清君側”的口號下身首異處，削藩之策只能是不了了之。
漢武帝上臺以後，削藩再次被提上了議事日程。但這一次，漢武帝明顯是學乖了，他不再採取直接的削藩手段，而是聽取了主父偃的建議，採取“推恩”政策。
主父偃是山東臨淄人，出身貧寒，早年學縱橫術，後來聽說漢武帝重視儒術，又改學《周易》、《春秋》和百家之言。由於立場不穩定，有趨炎附勢之嫌，因此主父偃在齊地飽受當地儒生之排擠，於是北游到燕、趙、中山等諸侯王國求發展，但遺憾的是，在那裡他也都未受到禮遇。
主父偃是一個睚眥必報的人，這些極不愉快的經歷，多少讓他萌生了報復的念頭。
漢武帝元光元年，主父偃抵達長安，先是託衛青引薦，後又自己直接上書言事，終於打動了漢武帝心中那根急欲削弱諸侯勢力、加強中央集權的心絃，得到漢武帝的青睞，僅在一年之中就被升遷了四次，位居中大夫之職。
主父偃認為，諸侯王連城數十，地方千里，勢力太大，形勢緩和時他們就各自在自己的封地內當土皇帝，驕奢淫亂，為所欲為；一旦形勢不妙，他們又會聯合起來反抗朝廷，對加強中央政令的推行十分不利。因此，他向漢武帝提出：令諸侯得推恩分封子弟為侯，使王國不斷分解，以達到削弱諸侯王勢力的目的。
漢武帝接受了主父偃的建議，頒佈“推恩令”。劉秀祖上雖貴為景帝后裔，卻也是推恩令的對象。而在不斷地推恩分解之下，劉秀祖上自然就一代不如一代了。到劉秀這一代，他們名義上是劉氏皇帝宗親，但實際上已經是隻剩下一張名片的空殼公司，是普通人了。
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