燈的祖先是什麼？這要先從火說起。
在茹毛飲血的時代，人類可以看到的自然光除了天上的日月星辰和閃電，就只有地球上火山或者各種自燃現象引發的火光。每至夜晚，尤其是星月暗淡的時候，人類只有陷入漫無邊際的黑暗；人類難以分辨彼此，無法看清環境，任何需要視覺指引才能進行的動作都非常艱難，聽覺、觸覺、嗅覺是這時候的主要依賴。黑暗是人類成長史上最無奈最長久的痛苦和煎熬，黑夜裡的光明成為人類成千上萬年執著的夢想，最強烈的渴望。
自然火的使用一定早於人工取火。一定是某一個人類史上最聰明的人之一，面對自然火，突然靈感激發，克服了人類對於火的自然恐懼，首先試探著靠近火焰，最後用一根樹枝或者一把野草把火引到洞穴，用來燒烤食物，保存了火種，照亮了黑夜。這個人不是普羅米修斯，也不是燧人氏，但一定是人類最值得紀念的無名英雄。考古學迄今發現最早的用火遺蹟是 180萬年以前，但是未發現的應該更早。火的使用是人類最重要的利用自然資源的開端，是人類遠古文明加快發展的重要節點。
人類用火照明，最開始也許是篝火，也許是火把，尤其是浸了動物油或植物油的火把用起來更方便更持久。中國歷史上把可以執持的火把稱為燭，點燃的火堆稱為燎，或稱大燭。因此，燭是最早最原始的經過簡單加工製成的照明工具，應該作為燈的祖先。雖然簡陋甚至有些粗劣，但卻給人類在太陽落山以後仍然可以從事祭祀、勞作、學習、創作、交流提供了無限可能，從此人類才開啟了多姿多彩的夜生活。
點燃的火堆稱為燎
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