安史之乱爆发后，唐朝将西北的河西、陇右两镇精锐东调平乱，吐蕃趁机大举入侵，占领了唐朝西北大片领土，此地百万唐人沦入吐蕃统治之下，称为"落蕃人"，处境悲惨。
在吐蕃统治下的河西地区，吐蕃人也任用一些汉人，担任低级官吏，负责管理当地的汉人。其中，沙州是一个汉人聚集的城市，当地大族张氏，世代任职汉人都督。唐宣宗时，张议潮从父亲那里继承了这一职位，他看到吐蕃正在走向衰亡，就暗中积蓄力量，准备推翻吐蕃在河西的统治，回归大唐。大中二年（公元848年），张议潮带领沙州汉人发动起义，一举驱逐当地吐蕃驻军，又经过十余年的战斗，攻克了吐蕃在河西的统治中心凉州。
张议潮起义控制沙州后，便派遣使者与唐朝中央取得联系。他先后被封为沙州防御使，归义军节度使，十一州观察使。张议潮率领的河西归义军，势力达到鼎盛时期，直接控制范围包括沙州、瓜州、肃州、甘州、伊州和凉州六州，其他诸多州县则处于回鹘、党项、龙家等部族割据状态。此时，张议潮的志向是恢复唐朝当年的"河西节度使"建制，彻底扫平河西割据势力，重现盛唐的辉煌。
不料，唐朝却开始猜忌张议潮和归义军。朝廷认为归义军势力过大是一种威胁，决定对其采取限制措施。
首先，朝廷下令归义军退出刚刚收复不久的凉州，设置凉州节度使，从山东天平军调兵八千人镇守凉州，名义上是防备吐蕃残余势力，实际上是防范归义军。随后，唐朝又下诏将归义军的辖区从十一州缩小为五个州。
此外，唐朝对于刚从吐蕃奴役下摆脱出来的汉人十分不信任。在吐蕃崩溃之时，曾有大批汉人奴隶群起反抗，这些人被称为"温末人"，他们成立了强大的武装团体，为归义军恢复西北做出了不小的贡献。但是，他们由于被长期奴化，文化习俗很大程度上吐蕃化了，因而被唐朝视为异类而排斥。
张议潮希望朝廷能接纳这些人，恢复对西北的治理。他上书朝廷指出：这些被朝廷排斥的温末人其实原本是唐朝西北戍边将士的后裔，只是在安史之乱后沦入吐蕃被吐蕃化，朝廷如果能诚心接纳他们，他们就可以回归汉人身份，唐朝也就可以恢复盛唐时期对西北的统治。
但是，唐朝朝廷对于仍保持汉人习俗的张议潮本人和归义军都非常不信任，对于那些已经吐蕃化的汉人就更不能接受了。朝廷对于温末人的排斥，最终导致其与朝廷为敌，最后凉州也落入了温末和吐蕃的联盟之手。
而朝廷为了进一步削弱归义军，又下令张议潮召入朝，张议潮为表示对朝廷绝无二心，只得入朝为官，令侄儿张淮深继续统领归义军。而唐朝为了削弱张淮深对归义军的领导力，竟长期拒绝发给他归义军节度使印信。
入朝的张议潮最终在长安郁郁而终。之后，归义军内部发生索勋之乱，张淮深被杀，归义军势力大衰，各处城池纷纷落入回鹘、龙家等部族之手。归义军势力仅限于瓜、沙二州，彻底失去了统一河西的机会。而此时的唐朝，也走向了灭亡。
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