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八國聯軍入皇城時，紫光閣鐵路尚在
王仁堪，（1848―1893）字可莊，又字忍菴，號公定，閩縣（今福州）人。光緒三年（1877）第一名進士，即通常所說的狀元。此人道德學問皆好，書畫被朝野看重。他在長期做京官時，是朝廷內“清流黨”的重要人物，耿直敢言，深得清流前輩張之洞的器重。
光緒十六年，他在一封給時任湖廣總督的張之洞信中，報告了慈禧太后荒唐、蠻橫的一些做法，筆端中頗為痛心，有“大不敬”之嫌疑：
宮中飼蠶，南北海隙地，來歲悉種桑田，慈聖每膳後自覓桑秧，出地甫寸許，以彩旗標識之，中官分段司其灌溉，槁死，或為麋鹿踐食，輒鞭之。彩旗高下瀰漫林阜間，而中官望之，鹹蹙頞也。中元北海放燈，以紅綠紙翦花若葉，粘木片，插短燭，翌晨入直，醉紙淚蠟，拍浮水面。苑內火車路，以數十人牽挽之，若冰床然。兩宮出入，多乘東洋小車，制如滬上，惟黃幄朱輪耳。蠶市口洋樓，發銀六十萬，不用內府，交總署監修，大約一切陳設器具皆要洋式，耳聞目見，殊非好氣象。涉筆偶及，千萬付丙，防《申報》傳刻，聞者不免解體，不獨守溫樹之戒也。
王可莊先生寫這封信時正值1990年，光緒帝已經大婚，名義上親政了。經過湘淮軍敉平太平軍、捻軍和西北之亂，加上一些開明大臣包括收信的張之洞，大搞“洋務運動”，整個帝國的經濟、文化有了一些新氣象，便有人吹捧為“同光中興”，實際的掌權者慈禧太后當然被稱頌為英主。
王仁堪的書畫
宣稱已經將政事交給光緒的慈禧太后，其實還在控制整個國家，只是更有理由享樂了。王可莊的這段話裡說到了慈禧在宮內幾件耗費人力財力的“遊戲”。
一是在紫禁城西面的皇家花園中南海和北海（統稱西苑）空地裡種桑樹，養蠶，以示重視農桑。當然，她自己是不會費力的，而是分段承包給太監，桑苗枯死或被鹿啃掉，必定會遭來一頓鞭打。如此種桑，彩旗飛舞，就是在玩樂，而太監們不堪其罪。
慈禧太后種桑養蠶是玩遊戲，而她的兒媳婦也即孃家的侄女隆裕皇后，因為惡婆婆慈禧對其管教甚嚴，而丈夫光緒帝又不喜歡她，在宮內寂寞難耐的隆裕皇后以養蠶來消磨時光。當蠶寶寶出來時，她高興得像是做了母親。
二是七月十五中元節在北海里放荷花燈。王可莊認為在這樣的國家重地，不應該像民間仕女那樣玩樂。
三是在宮禁內坐火車。看過姜文導演的電影《讓子彈飛》，對馬拉火車在鐵路上奔跑的一幕想必印象深刻，而西苑內的火車，卻是用人來拉，和縴夫拉船一樣。
這條鐵路又稱紫光閣鐵路，總長1510．4米，南起中海的紫光閣，向北穿福華門（中南海北門），入北海的陽澤門（北海西南門），再沿北海西岸北行至極樂世界轉向東，從龍澤享以北，經闡福寺、浴蘭軒、大西天、至終點站鏡清齋。運行的火車是李鴻章的心腹“財神爺”天津海關道周馥和候補道潘駿德向法國新盛公司德威尼訂購的。包括列車廂6節，丹特火車頭1臺。這是臺蒸汽機車頭，燒煤做動力。因為黑煙隆隆，受到守舊派大臣的反對，認為會破壞風水，於是改做人力來牽引。當時一首流傳有“清宮詞”寫道：
宮奴左右引黃幡，軌道直鋪瀛秀園，日午御餐傳北海，飆輪直過福華門。
四是耗費巨資在蠶市口修洋樓，而且一應生活起居用洋貨。
蠶市口又名蠶池口，在紫光閣西。康熙年間，在教士南懷仁等人請求下於此地建立了教堂。光緒十一年（1885年），慈禧準備歸政。清廷以西苑為太后住址、地勢狹隘為由，派李鴻章斡旋，置換西安門內西什庫易地建堂。法國傳教士於光緒十三年（1887年）將蠶池口北堂交出。清政府下令徵收附近旗民2000餘戶宅地，在此為慈禧太后建洋樓。
蠶池口教堂
在王可莊看來，慈禧這種做派是奢靡，是貪圖享受，不是一個國家蒸蒸向上的好氣象。這種議論最高統治者的大事，當然害怕流露出來，於是在信的結尾，叮囑張之洞看完燒掉。天干地支中，丙丁屬火，付丙就是付之一炬的意思。王可莊要站在政治正確的高度說，這樣做是擔心一旦被《申報》的記者知道了，刊登出去那對國家形象影響甚大，而不僅僅是因為守做官須謹慎的戒條。——看來防火防盜防記者的歷史可真不短。
“溫樹之戒”典出《漢書.孔光傳》：
（孔光）復領尚書，諸吏給事中如故。凡典樞機十餘年，守法度，修故事。........沐日歸休，兄弟妻子燕語，終不及朝省政事。或問光：“溫室省中樹皆何木也？”光嘿不應，更答以它語，其不洩如是。
這段話說的是孔光身居高位，常常去皇帝所居的長樂宮溫室殿值班，回來後對兄弟和妻兒保守秘密，不提宮中的任何事情，包括有人問皇宮中種植什麼樹木，也只嘿嘿兩聲，不搭腔。
歷史教科書中把慈禧老佛爺說成是一個頑固守舊的老太太，這話不甚正確。慈禧對新生事物有強烈的好奇心，尤其對那些能使生活更加舒適的洋貨——各種進口的消費品，很是喜歡。她曾經力排眾議在宮禁內裝了電燈，並對反對者說：“鐘錶是洋玩兒，我們照樣使用，沒出什麼事嘛？”對鐵路，她也不排斥，那速度和舒適度確實比馬拉人抬強太多了。她排斥的只是外來的制度，讓她以及皇室喪失特權的洋人的制度。
為什麼王可莊如此事無鉅細向張之洞稟報這一切？那是因為清代封疆大吏在外，最關心的是太后、皇帝和其他大臣的言行，哪怕是片言隻語，也可能傳達出強烈的政治信息，關係重大。所以各省督撫往往委託在朝廷內的心腹好友打探消息，及時通報，這是中央集權制的必然。
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