今天地球上的冰正在迅速融化。但一些科學家認為，在一些遠古時期，地球陷入了一種被稱為“雪球地球”的深度冰凍，當時冰蓋幾乎覆蓋了整個地球。然而，這些事件的數量，它們的範圍，以及地球變成冰塊的速度一直是個謎。
現在，對埃塞俄比亞新發現的岩石序列的分析支持了大約7.17億年前的雪球地球事件，並表明它發生在僅僅幾千年的時間裡——地質學上相當於一場寒流。
地質學家懷疑，至少從20世紀90年代起，這種快速的行星凍結現象就發生了。但是，儘管計算機模型支持這一想法，但從地球的岩石記錄中幾乎沒有實際的證據。
普林斯頓大學的博士研究生斯科特•麥克倫南和他的同事來到了埃塞俄比亞的小鎮Samre，在那裡他們發現了一種岩石，這種岩石可以追溯到大約7億1千7百萬年前，這種岩石只能通過冰川活動形成。這些岩石被稱為二元巖，是由巨大的巨石經冰川搬運而成。在這些冰川期的岩石下面，埋藏著一些年代久遠的碳酸鹽岩石。當古老的超級大陸羅迪尼亞正在分裂的時候，這些岩石在微生物海洋生物的幫助下在淺水中形成——麥克倫南解釋說，這標誌著同樣的地點在時間稍早一點就變暖了。
麥克倫南和他的同事本月在《地質學》雜誌上發表報告稱，這些層合在一起表明，古代氣候迅速從熱帶天堂變成了冰凍的荒原。麥克倫南說，由於碳酸鹽岩層以一種平穩的方式過渡到冰川期的岩層中——沒有任何明顯的斷裂——在溫暖和冰凍期之間很可能沒有什麼時間會被浪費掉。但是確切地說凍結需要多長時間才能完成是比較困難的。
許多科學家認為，如此快速的冰膨脹是由於所謂的冰反照率反饋迴路造成的。在這樣的循環中，冰原反射出的陽光反射回太空，降低了大氣溫度。這些低溫反過來又推動了更多的冰的生長，隨著更多的冰的形成，更多的太陽能逃逸到太空中。這個過程就像滾雪球一樣越滾越大，直到地球上的大部分地方都結冰了。
這一發現支持了雪球冰川作用的理論模型，該模型表明，一旦冰延伸到緯度30度，隨後就會出現全球範圍內的快速冰川作用。它也支持了迄今為止已知的唯一的另外一項發現——來自加拿大西北部的斯特提冰川——岩石，這些岩石在大約7.17億年前就開始形成。
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