唐玄家一生崇道，其崇道活动可分为前后两个时期，从即位到开元未为前期，开元末及天宝年间为后期。前期崇道主要是出于政治上的考虑，即利用道教为其统治服务;后期的崇道活动主要是企求长生不老。而玄宗对神仙发生兴趣，是从与道士张果接触开始的，时约开元二十二年(734)。
张果，本是隐居于中条山的方士，自称有神仙之术，年已数百岁。武则天曾诏其人宫，他装死不去。开元二十二年，玄宗遣人相迎，张果故伎重演，以抬身价。玄宗再次派使相请，恳求再三，张果认为玄宗确有诚意，方才出山。据说，张果人宫后，玄宗曾对其神仙之术详加检验，结果十分灵验，玄宗大为惊奇，深信不疑。玄宗命人取来有毒的董汁让张果喝。张果连饮三大杯，如醉如痴，牙齿焦黑。但他若无其事，叫左右取铁如意敲断黑齿。从怀中取出一-包药，说是神仙药，涂在断齿上。睡了一大觉，居然长出了新牙齿，粲然洁白。由此玄宗尊张果为先生，礼遇甚厚。
玄宗有两个妹妹玉真和金仙公主，皆人道观。为使张果长留宫中，玄宗决定将玉真公主嫁给张果。张果听后大哭，不肯答应，坚辞归山，玄宗无奈，尊张果为“通玄先生”，厚加赏赐送归。
由于唐玄宗对张果的推崇，在唐朝便逐渐形成了关于张果的神话传说。唐人好传奇，把一个齿落发衰的老道士传得神乎其神。到了宋代，道教神仙思想向世俗转化，张果的传说被加人了度化世人的内容，使一个单独的神仙故事开始有了劝化的意义。张果也逐渐演变成民间骑驴的张果老形象及其种种传说。
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