说起东南亚政界，新加坡前总理李光耀、印尼前总统苏哈托和马来西亚首相马哈蒂尔堪称“三巨头”，三人都在东南亚经济起飞的关键时期——20世纪60年代至90年代活跃于各自国家的政坛，
成为引领各自国家新加坡、印尼、马来西亚的现代化旗手。东南亚三巨头出生在同一年代，拥有相似的时代成长经历，李光耀1923年出生，苏哈托1921年出生，马哈蒂尔1925年出生，三人都在青年时期见证了日本军国主义侵入东南亚，又见证了日本失败、东南亚国家纷纷赢得民族独立，三人都拥有高度的民族自尊和强国意愿。
东南亚三巨头是同一时代的政治家，1959年新加坡自治邦成立，李光耀领导人民行动党在首次选举中成为立法议院第一大党，李光耀出任新加坡自治邦政府总理。此后，李光耀一直希望与马来亚联合邦合并，从而为新加坡经济发展提供保障。1963年7月，李光耀与马来亚首相东姑拉曼政府达成协议，“新马”正式合并。1964年，新加坡发生种族骚乱，李光耀政府指责马来西亚联邦政府试图推行“种族沙文主义”，马来西亚高层则对此十分反感，随后双方多次协商未果，导致新加坡1965年最终被驱逐出马来西亚。同样是在1965年，苏哈托通过军事政变上台，成为印尼最高领导人，1968年3月，苏哈托正式当选为印尼共和国总统，印尼进入苏哈托时代。马哈蒂尔在1960年代中期当选为马来亚国会议员，1981年马哈蒂尔成为马来西亚首相。三人都成为各自国家掌权的强人领袖。
图为李光耀
东南亚三巨头彼此惺惺相惜，他们在执政其间，共同支持和倡导友好协商的“亚洲价值观”，认为个人自由和人权应该从属于政治和经济的稳定发展。三巨头视自己为国家建设者，最大的愿望就是将自己的国家带进现代化，也都在不同程度上实现了这一愿望，带领各自国家实现经济快速发展。苏哈托、李光耀和马哈蒂尔众人掌权的时候，正是东南亚地区发展最为迅猛的一个时代，当时东南亚的发展为世界银行誉为“东亚奇迹”。东南亚各国人民都感谢三巨头，因为他们为这个地区带来了稳定，也带来了发展。但缺陷是，三人都有不同程度的排外倾向。在1990年代后，东南亚三巨头相继政治落幕。1990年，李光耀辞去新加坡总理职务，但是留任内阁资政直至2011年5月。1998年，苏哈托因为应对亚洲金融危机不力，被迫辞去总统职务。2003年，马哈蒂尔辞去首相职务。
图为苏哈托
基于国家利益和自身价值观的不同，他们在很多问题上也存在严重分歧，李光耀是律师出身，学习的是法律专业，执政期间重视构建法治新加坡，将新加坡打造为亚洲最廉洁的国家之一。苏哈托是军人出身，做事果断，为人强势。马哈蒂尔是医生出身，医德良好、医术高超。马哈蒂尔和李光耀就从来没有将对方视为朋友，苏哈托倒是经常扮演新加坡和马来西亚居中调和的角色。
图为马哈蒂尔
近年来，东南亚三巨头中的两人已经离世，2008年1月27日，苏哈托在印尼因多器官衰竭去世，终年86岁。2015年3月23日，李光耀因病医治无效去世，享年91岁。马哈蒂尔曾说，随着苏哈托、李光耀相继离去，东南亚国家联盟失去了强有力的领导人，他们的离世标志着这个时代的结束。2018年5月，93岁的马哈蒂尔再次当选马来西亚总理，老将重出江湖，震惊世界，可是他的两个政坛“老同伴”李光耀和苏哈托却已不在人世了。
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