清乾隆五十年（公元1785年），大清正值乾隆盛世，表面上還是非常強大。這一年，英國國王喬治三世派公爵訪華，這在當時的英國，可稱得上是一件大事。
喬治三世
為什麼說是大事呢？首先，這個時期的歐洲正處於工業革命的萌芽時期，交通、工業等各方面都還不夠發達，英國國力相較大清而言，當然還很弱小，說白了，當時的英吉利國還很窮，國王喬治三世為恭賀乾隆壽誕，前後花了一年多時間，才湊了一萬六千英鎊的禮品，可見對待與清朝的邦交，英國國王還是非常用心的。
乾隆
雖說喬治三世一番心意，可由於路途遙遠，當公爵攜帶禮品踏上大清國土時，乾隆的壽宴已過，不過乾隆依然表示，既然遠道而來，還是應該不失大國禮儀，予以接待，於是派大臣妥善安排，迎接英使進京。
話說，公爵一行人在大清官員的安排下，先在天津港口下了大船，而後乘坐小船沿著運河駛向北京。
乾隆晚年
然而登船之後，卻發生了非常不和諧的一幕。
公爵發現每艘小船的船頭都插著一面小旗，上面書寫著五個漢字。公爵不明其意，遂問身邊翻譯，翻譯回答，小旗上所寫的內容是“英吉利貢使”。
怒不可遏的公爵當即向大清官員提出抗議和嚴正交涉，“我們是來尋求兩國平等外交，搞通商的，不是來進貢的。”
那些身穿官袍的朝廷大員面面相覷，不禁對英使的態度嗤之以鼻：敢和天國並稱兩國？英吉利小國當真無禮！
雖然在船上發生了一段令人不快的爭執，可英國公爵還是依照外交禮儀朝見了乾隆皇帝，隨即帶回了乾隆的聖旨，內容稱：“我天朝地大物博，無需與小國進行貿易往來，若是絲巾、瓷器、大黃等物是爾等小國的必需之物，天朝加以體恤，每年賞賜若干，爾等小國處在偏海之地，只需心向天朝即可。”
喬治三世接到這封國書後，樂不可支，在他的眼中，似乎早已預見到近代中英兩國國力將出現大幅逆轉的事實。
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