清乾隆五十年（公元1785年），大清正值乾隆盛世，表面上还是非常强大。这一年，英国国王乔治三世派公爵访华，这在当时的英国，可称得上是一件大事。
乔治三世
为什么说是大事呢？首先，这个时期的欧洲正处于工业革命的萌芽时期，交通、工业等各方面都还不够发达，英国国力相较大清而言，当然还很弱小，说白了，当时的英吉利国还很穷，国王乔治三世为恭贺乾隆寿诞，前后花了一年多时间，才凑了一万六千英镑的礼品，可见对待与清朝的邦交，英国国王还是非常用心的。
乾隆
虽说乔治三世一番心意，可由于路途遥远，当公爵携带礼品踏上大清国土时，乾隆的寿宴已过，不过乾隆依然表示，既然远道而来，还是应该不失大国礼仪，予以接待，于是派大臣妥善安排，迎接英使进京。
话说，公爵一行人在大清官员的安排下，先在天津港口下了大船，而后乘坐小船沿着运河驶向北京。
乾隆晚年
然而登船之后，却发生了非常不和谐的一幕。
公爵发现每艘小船的船头都插着一面小旗，上面书写着五个汉字。公爵不明其意，遂问身边翻译，翻译回答，小旗上所写的内容是“英吉利贡使”。
怒不可遏的公爵当即向大清官员提出抗议和严正交涉，“我们是来寻求两国平等外交，搞通商的，不是来进贡的。”
那些身穿官袍的朝廷大员面面相觑，不禁对英使的态度嗤之以鼻：敢和天国并称两国？英吉利小国当真无礼！
虽然在船上发生了一段令人不快的争执，可英国公爵还是依照外交礼仪朝见了乾隆皇帝，随即带回了乾隆的圣旨，内容称：“我天朝地大物博，无需与小国进行贸易往来，若是丝巾、瓷器、大黄等物是尔等小国的必需之物，天朝加以体恤，每年赏赐若干，尔等小国处在偏海之地，只需心向天朝即可。”
乔治三世接到这封国书后，乐不可支，在他的眼中，似乎早已预见到近代中英两国国力将出现大幅逆转的事实。
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