在小說隋唐演義中，徐茂公是以一個軍師型的人物出現的，被程咬金稱為牛鼻子老道。然而正史中的徐茂公並非如此，他其實是一名武將，並非文臣，還是一位戰神級的將領，與衛國公李靖並稱，被封為英國公，為凌煙閣二十四功臣之一。歷經唐高祖、唐太宗、唐高宗三朝，一生戰功赫赫，名震天下。然而他在生前為唐朝的統一與開疆拓土做出了不可磨滅的貢獻，死後卻慘遭開棺戮屍！
徐茂公原名徐世勣，字懋公。唐高祖李淵賜其姓李，名李世勣，後避李世民的諱，又改名為李勣。李勣出身於富豪之家，史稱其“家多僮僕，積粟數千鍾”，同時也是一個武將家族，祖上以武學著稱天下。因此李勣從小就習武，造詣頗高。當時正值隋煬帝暴政，天下民不聊生，各地起義風起雲湧。李勣知道自己身處亂世，難以守著家財獨善其身，於是只有十七歲的李勣散盡家財招兵買馬，加入了翟讓的瓦崗軍。由於作戰勇猛有謀略，逐漸成為了瓦崗寨炙手可熱的統帥將領。
後翟讓與李密發生內訌，李勣果斷站到李密這邊。李密被王世充擊敗後，李勣又歸附唐朝，成為了李世民手下的一名驍將。此後，李勣的人生逐步的走上巔峰。他隨李世民四方征討，兩擊薛延陀，平定了磧北，又在滅輔公祏之戰中大顯神威，戰功累累。當唐朝統一戰爭基本結束後，他又奉命鎮守邊境，多次擊敗突厥的進攻。
當時的突厥實力很強大，是唐朝北方的一重大威脅。突厥可汗頡利曾率軍打到距長安僅40裡的渭水橋北，令朝野震驚，這也讓李世民深以為恥。貞觀四年（630年），李勣率精騎三千夜襲定襄，東突厥頡利可汗趕緊向北撤退到大漠邊緣。同年，李勣乘勢追擊打得突厥潰不成軍，俘虜5萬餘人而還。由於有李勣在邊境神一般的存在，突厥軍隊聞風而逃，再也不敢南下騷擾。李勣因此得以加官進爵，一時家門顯赫無雙。
李勣一直活到唐高宗總章二年（669年）才去世，享年七十六歲。然而令他沒想到的是自己生前位極人臣，死後卻不得安寧。唐高宗末年，李治由於經常生病，權力因此就被武則天一步步的篡奪了。這就引起了很多大臣的反對與不滿，李勣的孫子徐敬業就是其中一位。
於是在光宅元年（684年），徐敬業就打著清君側的旗號，起兵討伐武則天。但叛亂很快就敗亡，徐敬業被殺，武則天下令誅殺徐氏全族。而生前位高權重的三朝老臣李勣也被開棺示眾，曝屍荒野。直到神龍元年（705年），唐中宗李顯復位，才下詔恢復李勣的官爵，並重新為他起墳改葬。
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