在小说隋唐演义中，徐茂公是以一个军师型的人物出现的，被程咬金称为牛鼻子老道。然而正史中的徐茂公并非如此，他其实是一名武将，并非文臣，还是一位战神级的将领，与卫国公李靖并称，被封为英国公，为凌烟阁二十四功臣之一。历经唐高祖、唐太宗、唐高宗三朝，一生战功赫赫，名震天下。然而他在生前为唐朝的统一与开疆拓土做出了不可磨灭的贡献，死后却惨遭开棺戮尸！
徐茂公原名徐世勣，字懋公。唐高祖李渊赐其姓李，名李世勣，后避李世民的讳，又改名为李勣。李勣出身于富豪之家，史称其“家多僮仆，积粟数千钟”，同时也是一个武将家族，祖上以武学著称天下。因此李勣从小就习武，造诣颇高。当时正值隋炀帝暴政，天下民不聊生，各地起义风起云涌。李勣知道自己身处乱世，难以守着家财独善其身，于是只有十七岁的李勣散尽家财招兵买马，加入了翟让的瓦岗军。由于作战勇猛有谋略，逐渐成为了瓦岗寨炙手可热的统帅将领。
后翟让与李密发生内讧，李勣果断站到李密这边。李密被王世充击败后，李勣又归附唐朝，成为了李世民手下的一名骁将。此后，李勣的人生逐步的走上巅峰。他随李世民四方征讨，两击薛延陀，平定了碛北，又在灭辅公祏之战中大显神威，战功累累。当唐朝统一战争基本结束后，他又奉命镇守边境，多次击败突厥的进攻。
当时的突厥实力很强大，是唐朝北方的一重大威胁。突厥可汗颉利曾率军打到距长安仅40里的渭水桥北，令朝野震惊，这也让李世民深以为耻。贞观四年（630年），李勣率精骑三千夜袭定襄，东突厥颉利可汗赶紧向北撤退到大漠边缘。同年，李勣乘势追击打得突厥溃不成军，俘虏5万余人而还。由于有李勣在边境神一般的存在，突厥军队闻风而逃，再也不敢南下骚扰。李勣因此得以加官进爵，一时家门显赫无双。
李勣一直活到唐高宗总章二年（669年）才去世，享年七十六岁。然而令他没想到的是自己生前位极人臣，死后却不得安宁。唐高宗末年，李治由于经常生病，权力因此就被武则天一步步的篡夺了。这就引起了很多大臣的反对与不满，李勣的孙子徐敬业就是其中一位。
于是在光宅元年（684年），徐敬业就打着清君侧的旗号，起兵讨伐武则天。但叛乱很快就败亡，徐敬业被杀，武则天下令诛杀徐氏全族。而生前位高权重的三朝老臣李勣也被开棺示众，曝尸荒野。直到神龙元年（705年），唐中宗李显复位，才下诏恢复李勣的官爵，并重新为他起坟改葬。
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