康熙六十一年（1722）冬，康熙帝在暢春園病重，隆科多奉命於御榻前侍疾。康熙駕崩以後，歷史將步軍統領隆科多推向了政治舞臺中心。當時在園內的皇子、后妃以及很多重要大臣都被封鎖在了康熙的寢宮之外，康熙帝幾乎是在與外界隔絕的情況下突然死去，而又未宣佈繼承人。在暢春園內，佈滿了隆科多的警衛部隊。首先接到侍候康熙帝的太監密報之人顯然是康熙帝晚年親信、在附近駐守保衛的步軍統領隆科多。想必沒有一個太監敢有膽量闖過隆科多的。士兵去通知園內的皇子。隆科多在仔細思考，決定如何把握這天賜良機:他將康熙帝猝死的消息首先通知哪位皇子，哪位皇子就可以抓住這一即逝的機會，假造傳位遺旨，登上皇位，而他以重兵擁戴之功必將得寵於新朝。該選擇誰呢？
隆科多必然早已有了答案，但在康熙帝生前他是不可能有所表露的。在他未解開答案之前，他可能有三個選擇。第一個選擇就是皇十四子允禵。這可能也是康熙能夠首肯的選擇。眾所周知，清朝秘密建儲制度始於雍正時期。不過，有學者研究指出:早在康熙時期，就因為兩次立儲失敗，在其晚年已經開始反思嫡長子立儲制度的負面影響，並著手實施秘密建儲計劃。康熙晚年著意加以培養的秘密皇儲就是允禵，這是很可能的。康熙五十六年（1717），準噶爾軍入侵西藏，次年殺西藏首領拉藏汗，控制全藏，有可能造成分裂的危險。
康熙帝派允禵以撫遠大將軍的身份西征，意圖是很明顯的:不僅是要維護邊疆，也是藉機考察允禵，讓他親歷軍務，鍛鍊才幹。康熙帝還特別選派一批皇孫以及親王子弟跟隨允禵出征，令允禵時時加以調教。這個做法跟明太祖有點類似，明太祖在皇太子朱標撫軍陝西時，讓各處公侯跟隨太子身邊，其意圖正在鍛鍊，培養太子的威信。由於準噶爾氣焰囂張，清廷上下，包括宗室王公，都有畏敵情緒。康熙帝召開全體大臣會議討論進藏事宜，得出“藏地遙遠，路途險惡”而緩進的看法。值得注意的是，四年前主張用兵撲滅準噶爾的胤禛等人這次有什麼意見，在《清聖祖實錄》中竟然無錄，想必自然也是同意大臣們的意見。
這時，遠在千里之外的允禵從駐地西寧上奏，請求“親自率兵安藏”，深得康熙帝之心。允禵在康熙心目中的分量逐漸加重，但他顯然不是以媚語求寵，而是實實在在地指揮西征之役，最終取得了驅準保藏的勝利。胤禛即位後，竭力抹殺允禵西征的功績，貶低允禵的威信，如毀去宗人府中允禵平藏功德碑，銷燬允禵西征檔案中不利於已的部分，等等。但從銷燬後殘存的檔案中仍可以看到康熙帝與允禵的關係極其融洽，父子感情篤厚。康熙帝曾將自己身上舊腰帶解下送給遠隔千山萬水的允禵。
這個舉動意味深長，此前康熙帝就曾經在親征途中讓皇太子送來幾件舊衣，以便自己思念太子時穿在身上。康熙帝告訴允禵自己身體的變化，並要他保密:“朕的白頭髮、白鬍子有些變青了！你不要將此告訴別人。”他還在允禵出征期間，親自為允禵的子女舉辦婚事，並將允禵的兒子帶到熱河，在自己身加以教育。值得注意的是，自從西征大獲全勝之後到康熙帝猝死前這段時間內，允禵的奏摺僅存留數件，並且上面的硃批都只是“知道了”一句，而硃諭竟然沒有一件留存下來。可以推測，在允禵立下大功後，他與康熙帝之間的往來書信中有對雍正繼位不利的地方被銷燬殆盡。正是由於康熙帝晚年對允超乎尋常的愛護和關心，使得允禵在朝內外的威信大大增加在諸皇子中首屈一指。當時，朝內外紛紛盛傳熙帝將傳位於允禵。
在儲位未定的情況下，這種傳言一般是禁止的。但康熙帝似乎並沒有採取什麼措施制止。隆科多身為康熙帝近臣，不會看不出允禵在康熙心目中的分量。擁戴允禵即位，可以算是體貼康熙帝心願之舉隆科多的第二個選擇是皇八子胤禩。胤禩聰明能幹，在大臣中聲譽甚佳。康熙帝在第一次廢太子後不久就心生悔意，以推舉為名考察眾臣。眾臣在明知康熙帝意旨的情況下，堅決摒棄暴戾變態的胤初，一致推舉胤禩為皇太子。這極大地觸怒了康熙帝。康熙帝不能容忍一個威信幾乎與已相等的皇太子存在，而且也不能容忍眾臣無視自己的意思來立皇太子，所以他寧可否定此次推舉，而將人心盡失的胤初復位。
胤禩在康熙心中的地位急劇下落。太子二次被廢后，胤禩一時被喜悅衝昏了頭腦，竟然愚蠢地密奏康熙，詢問自己現在應擔任什麼職務，並表示為了避免眾臣再次推舉，情願臥床在家。康熙帝十分敏感，認為他是在試探自己，但隱忍不發。最徹底的轉變出現在康熙五十三年（1714）冬，康熙率部分皇子出巡塞外，胤由於未隨行，便派人去給康熙請安，並稱將於中途與皇父會合，護駕回京。最令人吃驚的是，太監帶來的禮物居然是兩隻奄奄一息的海東青。其喻意很容易被理解成譏刺康熙老弱多病，即將離世。康熙惱怒到極點，幾乎氣暈了過去。他痛罵胤禩，公開胤撰兩年前的奏，斥責他是大奸大惡之徒，並說出父子恩斷義絕的話來。照理來說，胤進物是邀寵，絕不敢故意如此捉弄皇帝，這應該是有人故意陷害。事情發生後，胤禩奏稱冤抑。
但盛怒中的康熙帝已經對胤完全失望，嚴厲譴責。胤禩因此受到極大刺激，一度病危。胤禩病好後，康熙帝與他的關係有所緩和。胤禩雖幾遭打擊，但在朝臣中仍有較高威信。大學士李光地仍然認為諸王之中唯八王最賢。不過，此時允禵聲望日著，胤轉而將自己無法實現的希冀寄託在允褪上，支持允褪西征，並與允褪保持密切的聯繫。胤禩身邊的人甚至說:“十四爺若得立為太子，必然聽我幾分。”康熙帝也有意扶植胤禩作為允禵的支持力量，重新交付他辦理政務。第三個選擇是一直不起眼的皇四子胤禛。胤植為人極具心計，在儲位之爭中保持獨行客身份，表面上對皇位繼承問題毫不關心，同政壇上敏感之人刻意保持距離，與文友談詩論文，給人以喜歡清閒的印象（自詡“天下第一閒人”），但暗地裡卻聽取心腹戴鐸的奪位策略，打好父親兄弟、朝臣等各個關節，一步一步朝皇位接近。
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