公元前210年，秦始皇在巡遊途中暴斃身亡，一切發生得太過突然，卻給了心懷不正之術的趙高一個機會。
趙高先是連同李斯隱瞞了始皇駕崩的消息，接著又篡改了秦始皇給扶蘇的詔書，細數扶蘇與蒙恬之“罪狀”，即令自殺。此後趙高與李斯扶立公子胡亥繼位，同時也拉開了大秦帝國滅亡的序幕。
後人每讀至此，不免唏噓，一來是為扶蘇感到惋惜，二來則是陷入深深的困惑與不解，而此困惑又恰好借了當年蒙恬之口敘述出來。
接到詔書的扶蘇泣而入內室，正欲自殺，卻遭到了蒙恬的制止，蒙恬對扶蘇說，“陛下常年居外，又沒有立太子，但既然陛下派我領三十萬軍隊守邊，又讓您來監軍，這是何等的重任!如今只憑一個使者帶來的詔書，您就準備自殺，怎知其中無詐?不如再向陛下請命，若還是如此，再死不遲”。
蒙恬之言本是至情至理，但扶蘇卻並沒有採納，而是選擇立即自殺。
難道公子扶蘇當真沒有懷疑過這詔書之真偽嗎?為什麼他不願意復請命呢?這還得從趙高說起。趙高的陰謀
《史記》上記載趙高說，“秦王聞高強力，通於獄法，舉以為中車府令”。趙高因為精通律法而被任命為中車府令，後來還因此成為胡亥的老師，而他此生的飛黃騰達也仰仗於其對秦律的精通。且看趙高在矯詔中是如何寫的:
“今扶蘇與將軍蒙恬將師數十萬以屯邊，十有餘年矣，不能進而前，士卒多耗，無尺寸之功，乃反數上書直言誹謗我所為，以不得罷歸為太子，日夜怨望。扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁!”
前面幾句只是鋪墊，欲加之罪，任趙高如何說都行，最後一句“扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁”才是關鍵。公子扶蘇必須死的原因就在於趙高在詔書中給他扣上了“不孝”的罪名。
對於這一點，扶蘇自然是看出來了。所以在蒙恬勸阻扶蘇的時候，他說了一句:“父而賜子死，尚安復請!”有不少人認為扶蘇是愚孝，其實不然，因為在秦朝不孝是明明確確寫入律法之中的罪名。秦朝重視孝治與家庭倫理，並將其入法，不孝之行不僅要判罰，而且是近乎於瘋狂的重判。
秦律中的“孝道”
首先，秦朝對於父母狀告子女不孝制定了一條特殊的法律通道。
秦朝通常將訴訟分為“公室告”和“非公室告”，即官府受理和官府不予受理兩種情況。
對於家庭內部矛盾的訴訟，官府通常是不會受理的，但有一例除外。如果父母狀告子女不孝，甚至在沒有任何理由和證據的情況下，官府必須受理，而且還會對“不孝子”處以謁殺的極刑。
睡虎地秦簡《法律答問》中就明文規定了，老人狀告子女不孝時，官府不必履行對於一般犯罪告發時的三次原宥的程序，而應該立即逮捕以免逃跑。
秦簡《封診式》裡記載了一個真實的案例，一個士伍控告自己的兒子不孝，請求官府將其處以死刑，於是官府立即命人前去抓捕。除了謁殺，還有謁遷之刑，也就是流放。同樣是《封診式》中記載，一士伍向官府請求將自己的兒子處以斷足之刑並流放至蜀地，令其終生不得返還。
由此可以看出，在秦朝如果父母告子不孝，不需要任何理由，官府就會對被告立即判刑並執行。
而這也就是扶蘇立死不疑的原因。趙高正是抓住了這一點，才針對扶蘇寫下了這份偽詔。而當這份偽詔擺在扶蘇面前的時候其實就已經註定了他的結局，如果扶蘇不死就會背上不孝的罪名，這在秦朝來說是十分嚴重的汙名，而趙高也可以藉此來打擊扶蘇。況且扶蘇性格仁厚，必定會選擇赴死，這一點想必也是被趙高考慮在內的。
另外，扶蘇即便不死在朝中也是孤立無援，否則秦始皇的已駕崩的消息不會傳不到他的耳中。
後世對於秦始皇真實的立儲意圖多有揣測，甚至近來又出現了一個《趙正書》力證胡亥為秦朝的合法繼承人。無論真相如何，我們可以看到的是秦朝對於孝道近乎瘋狂的維護，並影響了此後以孝治天下的漢朝，也同樣影響了中華民族孝文化的傳承。
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