中日甲午戰爭後，在民族危機的刺激下，以康有為、譚嗣同等為代表的改良派，企圖通過自上而下的改革運動拯救晚清於危難之中，因此掀起了“維新變法”。
雖然“維新變法”僅持續了百餘日，就以失敗而告終，但這次變法卻對近代中國產生了較為深遠的影響，不但對中國起到了一定的思想啟蒙作用，還在一定程度上加快了中國的近代化進程。
眾所周知，新疆、西藏兩地自古以來就是中國的領土，但近代以來（晚清），列強無時無刻不想將這兩個地方佔為己有，甚至曾出兵強佔。當時晚清正處於內憂外患之際，本無意與列強周旋，所幸有左宗棠等愛國人士的堅持，晚清才盡全力保住了西藏和新疆。
但讓許多人想不到的是，以康有為為代表的維新派曾提出過一個荒唐的計劃，那就是將左宗棠等人拼盡全力才保住的新疆和西藏分別賣給沙俄和英國。
維新派為何會提出這個荒唐的計劃呢？主要有3個原因，其中一個原因特別天真：
第一，籌措變法所需的經費。變法需要大量的經費，但當時晚清政府的國庫早已因為戰爭、賠款等被消耗一空，根本沒有多餘的錢來支持變法，所以維新派才想出了用賣地的錢來進行變法的想法。
為了說服光緒帝，康有為等人還列舉了沙俄將阿拉斯加賣給美國，日本將庫頁島賣給沙俄等例子。但事實上，沙俄和日本地賣地的性質和中國賣地的性質是完全不同的，因為沙俄賣的是並非自己的土地，而是所屬的殖民地，而日本賣的庫頁島也並非自己的土地，而是中國的。
第二，新疆、西藏是苦寒之地，為了維持在當地的統治，清政府每年在這裡的支出遠大於收穫（主要指稅收等）。所以維新派認為，賣掉這裡不但能夠節省開支，獲得的收入還可以支持變法、償還賠款。
第三，維新派之所以想要將西藏和新疆賣給英國和沙俄，還有一個十分天真的原因，那就是想要用這兩個地方來討好兩大列強，以此換取兩國對晚清10年的保護，從而給晚清足夠的時間來變法圖強。
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