彭玉麟一生充滿傳奇色彩。他一生不慕名利、不避權貴、不治私產、不御姬妾。雖然一生六辭高官，卻在國家危難之時，抱著年邁多病之軀，臨危受命，抵禦外敵。一生畫梅吟詩，紀念與他相戀早逝的梅姑，痴情重義，終生不悔。在權貴當道、腐敗之極的咸豐、同治、光緒、宣統年間，成為了一個罕見的清廉、正直、淡泊、重情重義的名臣。
彭玉麟
彭玉麟早年是個書生，後投筆從戎，加入湘軍。由於他在與太平天國軍隊的作戰中驍勇善戰，善於謀略，富於創新，咸豐三年(1853年)，曾國藩讓他創立了湘軍水師，購買洋炮，製造大船，訓練將士。第二年他率領湘軍水師於湘潭敗太平軍，後隨軍攻陷嶽州，在武漢、田家鎮連敗太平軍水師。後來率湘軍水師在湖口被石達開打敗。於是整頓水師，配合陸軍於大敗太平軍於樟樹鎮、臨江等地。接著，率湘軍水師攻佔湖口、九江、安慶，升任水師提督兼兵部右侍郎。在攻佔天京(今南京)的戰役中，親率水師策應曾國荃陸師沿長江東下，堵截天京護城河口。第二年他攻下江浦、九洑洲、浦口，斷絕了天京糧道，成為攻陷天京的大功臣。
天平軍
在剿滅了太平天國後，他一心撲在清軍長江水師的建設中。彭玉麟同曾國藩籌劃長江水師建制，奠定中國水師最初的建制和基礎，披肝瀝膽，嘔心瀝血，組建了中國近代史上最早意義的海軍。其籌建謀劃一直沿用至今，影響深遠。彭玉麟是公認的近代史上中國海軍的締造者，創始人。
洋務運動
彭玉麟一生愛民愛家愛國，也一生不要錢不要官不要命。他曾先後6次辭高官，18次辭小官。當時流行一句話：李鴻章拼命想做官，彭玉麟拼命想辭官。
直到1885年，由於彭玉麟辭官總以我是軍人不懂行政為由，所以這一次朝廷任命彭玉麟為兵部尚書，即今天的國防部長。但與過去不一樣的是，彭接旨後即請辭，這一次朝廷鐵了心，幾次催促，但彭玉麟反覆請辭，朝廷都以為這一次像以前一樣，沒想到幾個月後，彭玉麟主動問，兵部尚書之位還在嗎？在的話就給我，我要當。 一向不肯當官的人為何突然主動要官，是因為中法戰爭爆發了。
中法戰爭
晚清中法戰爭爆發時，已經68歲而又體弱多病的彭玉麟臨危受命，立即募兵4000餘人，駐守在虎門附近。坐鎮廣州鎮海樓，調兵遺將，整修炮臺，置辦團練，廣東防務迅速得到加強，並向朝廷進諫：“此次能力圖自強，則各國皆不敢有輕視中國之心！”儘管法軍尚未進犯廣東，但彭玉麟督辦軍務毫不鬆懈。光緒十年（1884年）除夕，彭玉麟視察廣州各海口後，在虎門沙角炮臺與將士們“枕弋度歲，嚴陣以待”。使法軍無隙可乘，不敢來犯。並大膽啟用原廣西提督馮子材，法軍進犯滇桂邊境時，馮已年近七旬，退休在家。彭玉麟力薦其統兵進關入越作戰，取得了鎮南關和諒山大捷。
鎮南關大捷在中國近代史反侵略戰爭上，是戰果顯赫的戰役之一，給法國侵略者以沉重打擊，消息傳至巴黎，導致茹費理內閣倒臺。
後來雖然清廷求和辱國，但為國為民，彭玉麟還是在從廣東撤防前夕上書《海防善後事宜折》，力主勵精圖治，大修軍政，甚至自捐銀兩充作海防軍費。歸故園後為改建船山書院，他捐銀一萬二千兩，惠及一方。
彭玉麟的梅花圖
曾國藩去彭玉麟家中拜訪之時，見彭玉麟雖家徒四壁，但卻掛滿梅花圖，不是梅花，便是梅樹，後來曾國藩四處打聽，得知背後一個感人肺腑，震爍千古的故事。
彭玉麟少年時曾與一女子相愛，彭玉麟稱她為梅小姑。青梅竹馬，賭書潑茶，耳鬢斯磨，燈前月下。彭玉麟發誓，今生非梅小姑不娶。可天意弄人，他們的婚事遭到彭玉麟母親強烈反對，彭玉麟是孝子，痛苦莫名。梅小姑見狀，不忍彭玉麟為難，只得心裡淌著淚讓家人將她嫁與旁人。彭玉麟也抵不過母親以死相逼，在三十歲時娶了母親選中的人。可沒想到梅小姑在嫁出去四年不到，因過度傷心，抑鬱而終。彭玉麟在梅小姑的墓前，萬念俱灰，身心俱裂，哭吟:一生知己是梅花，他發下誓言，耗盡一生為梅小姑畫下十萬幅梅花。自此一生只餘，練劍、寫詩、畫畫。寫詩懷念，畫畫祭奠。
梅小姑
他一生畫了上萬幅梅花圖，在每幅梅花圖都題上以梅花寄情的詠梅詩。這些號稱"梅花百韻"的詠梅詩，寄託了彭玉麟一生對梅姑的愛戀、思念、牽掛、自己的愧疚和悔恨。他所畫之梅堪為一絕。筆下的梅花"老幹繁枝，鱗鱗萬玉，其勁挺處似童鈺"，被稱為"兵家梅花"，與文人墨客的梅花相去甚遠。他畫的梅樹，身姿虯曲，鐵骨錚錚，古拙蒼勁。枝間的梅花，吐蕊綻放，生機盎然。
特別是他的"墨梅圖"更是冠絕，與鄭板橋的墨竹齊名，被稱為"清代書畫二絕"。入選"衡陽民間國寶"的《墨梅圖》就是一幅畫梅傑作。該畫以水墨繪一老梅蜿蜒橫斜，上不見結頂，下不見根底，主幹鐵骨挺拔，周身蒼皮蘚苔，枯眼斑斑。虯枝曲折盤環，枝蕊參伍交錯，給人以老樹繁花、生機勃勃的感覺。畫上題詩，讓人更能體悟到"兒女心腸，英雄肝膽"的意境。他畫個半個世紀梅花，用盡一生懷念她。甚至一生不用丫鬟，只有一個老兵照顧他，相依為命。後來被世人稱為“史上最痴情高官”。
1890年，彭玉麟以平民之身病逝于衡陽城內退省庵，終年75歲。
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