在古代，每逢遇上改朝換代的時候，就會產生一個新興的特權階級。這其中又以蒙古人統治時期的元朝和滿人統治時期的清朝，受惠階層最為廣泛。元朝將天下百姓劃分成了四等，蒙古人屬於第一等。而滿清則是旗人的天下，凡是八旗子弟，均可以享受諸多特權，比如可以不用從事生產經營活動，即可定期領取朝廷給他們發放的錢糧。
需要注意的是，八旗子弟不等於滿族，簡單意義上說八旗子弟是為清朝打下江山的那20萬人的後裔，是由不同民族共同組成的，除了滿族、漢族和蒙古族外，還有鄂溫克、達斡爾、錫伯、朝鮮族及一些維吾爾族、俄羅斯族人等。
據順治年間統計，八旗男丁總數 三十四萬六千九百三十一人，其中滿族男丁五萬五千三百三十三人，佔15.95%，蒙古族男丁共二萬八千八百八十五，佔8.3%;漢族男丁共二十六萬二千八百一十六，佔75.75% 。
旗人中血統複雜，以滿洲、蒙古、漢族為主，其中滿洲祖先源自肅慎族，蒙古則源於東胡，漢族則亦為華夏族後裔。而現階段之滿洲八旗、漢軍八旗均已融入漢族中，所有滿族血統均僅僅有極少部分為滿洲血統而大部分為漢族血統，可以說已不存在真正意義上的純粹的滿洲族，而蒙古八旗則較多仍然生活在草原上，受漢族血統影響不深。
八旗兵以滿洲八旗為基幹，採取世襲兵制，在年十六歲以上的八旗子弟中挑補旗兵。八旗子弟無需經營即可坐領清廷餉銀米糧，加重了百姓負擔。八旗子弟從此在閒事上花盡心思，於是，食王祿，唱快書，養靛頦兒，提籠架鳥，種花弄草，養鴿子鬥蟋蟀，聽書唱曲，泡茶館捧戲園……等等，等等，圍繞著吃喝玩樂，排遣閒暇，忙活得有型兒有派兒。
八旗子弟是京城休閒娛樂的重要群體。八旗子弟從詞面上講，本應是個中性詞，無非是指八旗的後代，但實際上卻成為具有專指涵義的貶義詞，指的是八旗後代中游手好閒，好逸惡勞，整日耽於嬉戲的紈絝之徒、浮浪之子，好吃懶做、酒囊飯袋之輩。
曾經的八旗驍勇，在二百六十多年的安逸中，不少變成了整日提籠架鳥，鬥雞走狗的玩家，這是個歷史的嘲弄。對於八旗將士實行優容政策的初衷，卻導致了許多八旗後代難以自拔的荒廢喪志。
而清朝統治者為了維護旗人的臉面，不得不繼續撥出大量銀子，來供養這些人，從而給國家造成了巨大的財政負擔。
終於，旗人越來越成為朝廷的沉重的負擔，為了甩掉這個包袱，清廷只得下令放開旗人的限制，讓他們可以經商務農以自求生路，但是這時的旗人可不是兩百多年前剛入關的那會了，過慣了安樂日子誰肯去自謀生路？滿清也沒辦法供養他們了，連三萬多皇族都養不起，數十萬旗人還是靠邊站去吧（有一種說法是清末旗人達百萬之多，實際上裡面是把蒙古八旗也算進去了，蒙古八旗與漢軍八旗不享受與滿族人同等的待遇）。
辛亥革命後，1912年2月12日，清朝末代皇帝溥儀頒佈退位詔書，清朝滅亡。滿清失去了政權，皇族實際上已經成了高級囚徒，但是北京城的王爺們由於佔有大量良田宅邸，家中也有不少金銀珠寶，維持富貴生活那還是綽綽有餘，但是旗人們和一般皇族就沒那條件了，失去了薪俸不說，滿人的地位也一落千丈，昔日的什麼爺，什麼大人通通淪為一般公民，他們突然一下被趕進了社會，這才發現一個個旗人早就失去了基本的謀生手段，別說種田經商了，很多人一輩子連出門買燒餅都沒做過。
由於多數八旗子弟在過去都沒幹過什麼活，手上沒掌握謀生技能。因此，當他們被歷史的車輪拖進新時代後，日子就不太好過了。一開始，八旗子弟的生活還沒有變得特別困難。但他們端著過去的架子不肯放下，高不成，低不就。時間一久，家裡的老本吃光，日子就變得非常窘迫。
當時八旗子弟主要分為四類。
第一類是原來的王宮顯貴，他們在過去積累了不少財富，所以還可以通過吃老本來度日，但由於過慣了大手大腳的生活，加上放不下面子，往往硬著頭皮維持原來的那種生活水準。沒幾年下來，入不敷出，很快就破落了。民初的報紙上，經常會看到“世子王孫倒斃城門洞，郡主命婦墜入煙花院”的時聞。
康熙皇帝六世孫載澤是晚清重要的宗室大臣，但清亡後迅速變窮，最後在窮困落魄中鬱鬱而終；乾隆六世孫毓朗，光緒年間襲貝勒爵位，擔任過步軍統領、軍機大臣等要職，算是皇親國戚中的上層。清亡不過十年，他就已經到了窮困潦倒的地步；末代皇帝溥儀的堂兄弟溥澗，家產吃光後，只能通過賣畫為生（不過因禍得福，後來成為了畫家）；慶親王奕劻曾經富可敵國，可他去世後不久，家產就被子孫給敗沒了，其中一個孫子甚至落魄到成為乞丐，在街頭撿破爛。
其實，這些皇親國戚中有不少人都曾寫信向居住在天津的末代皇帝溥儀求助，剛開始溥儀也資助了一些人。可是後來求助的人越來越多，溥儀也幫不過來，因此索性就都不管了。
第二類是在清末時期就開始經營生意的。這些人可以通過買賣賺錢，所以在八旗子弟中算是景況最佳的。
第三類是靠出賣勞力為生的。這些人多數在原來就是八旗子弟中的底層階級，因此他們更容易放下面子，去從事體力活，比如拉洋車。雖然生活艱辛，但還是可以通過勞動賺錢，養家餬口。
第四類是習慣好吃懶做不願出來通過勞動餬口的，或是喪失了勞動能力的。這類八旗子弟相當多，他們不願出來幹活，覺得有傷體面，可又沒其他收入來源。結果就是越混越差，到最後實在沒辦法了才迫不得已向出去找活幹，可是連最苦最累的工作都早被人搶光了。
那些平日裡帶著小廝走街串巷，趾高氣揚的旗人們一夜之間就這麼變成了沒人要的孩子，貧窮很快降臨在他們頭上，沒多久就出現了有人流落街頭行乞，甚至還有餓死的，最為甚者當屬睿親王的後人鍾氏兄弟，實在活不下去了，竟然動起了掘自己家祖墳的念頭！那些旗人中的婦人為了生活不惜賣身為妓，當時北平城裡至少有七千妓女，其中大部分是滿族人，而且都是突然性的成群入行的。
旗人死於凍餓的也不在少數，清朝滅亡後留下的眾多旗營，裡面的官兵軍餉一開始民國還認，後來就拖，以至於北平還鬧出過京旗和外三營的索餉不成，跑到政府辦公區附近遊行請願。北洋政府後來也意識到旗人的問題，為了照顧他們的生計，開辦了旗民工廠和慈幼院等，青壯年靠自己勞動掙錢吃飯，老弱病殘稍微救濟一下，政府也只能這樣了。不過，也算是不錯了，對比二百多年前滿人在中原的所做作為，民國沒有清算已經是很體現寬容了，畢竟民國搞的是五族共和，大家都是平等公民。
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