匈奴的祖先淳维是夏后氏（夏朝）的后代。传说他是夏桀的妾所生，夏桀昏暴，淳维北逃，不断繁衍，成为了匈奴。
匈奴人
匈奴人世居北方，以放牧为生，跟随牲畜，逐水草而迁徙，没有固定住所。人人从小学习骑射，善用弓箭。闲时打猎，忙时打仗，争抢地盘。匈奴人打仗，有优势则进攻，没优势则遁逃，从不以抵不过而逃走为耻辱。做事只要有利可图，不管礼义。他们重视健壮，轻视老弱，“壮者食肥美，老者食其余”。匈奴没有文字，一切事务全靠口口相传，故而早期没有历史流传下来。淳维北逃之后一千多年，直到秦始皇时期，才有匈奴历史记载。
匈奴骑士
当时匈奴的单于（chan yu，匈奴王）叫头曼，打不过秦朝大将蒙恬，向北迁徙。蒙恬死后，诸侯背叛，秦朝大乱，匈奴再次南侵，常与中原为敌。
秦将蒙恬
头曼单于的太子名叫冒顿（mo du）。后来，头曼宠幸他的一个阏氏（yan zhi，匈奴王妃称号），生下一子，因其母受宠，头曼也特别喜欢这个小儿子，就想废掉太子冒顿改立小儿子。但是苦于没有合适的理由。
头曼单于 剧照
当时匈奴周边有两个强国：西边月氏（zhi）和东边的东胡。匈奴与两国经常互相攻伐。头曼灵机一动，想出个注意。把太子冒顿送到月氏做人质，谎称不再攻打月氏。其实是想借月氏之手除掉太子，这样自己就可以名正言顺地新立太子了。于是，将太子送去没多久，头曼毁约，便大举进攻月氏，月氏王就要杀掉太子冒顿。没想到冒顿非常警觉，盗了一匹月氏的好马，逃回了匈奴。父亲头曼看他勇敢善战，就暂时不杀他，给他一万骑兵让他统领。
冒顿
太子冒顿并不是傻子，早就看出来头曼的用意，心里明白头曼要杀他，只是没有说出来，而是暗自另有打算。
冒顿发明了一种响箭，叫做“鸣镝”，射出去会发出响声（相当于号令）。训练骑兵的时候，命令他们：“鸣镝所射而不悉射者，斩之！”
鸣镝
出去打猎，冒顿用响箭射向猎物，随从骑士有不射的就被杀了；冒顿又用响箭射向自己的宝马，左右人有的不敢射，又把他们杀了；不久冒顿用响箭射向自己的爱妾，左右还有人不敢射，又被杀了。
冒顿鸣镝射马图
如此训练一段时间之后，有一次冒顿跟随父亲头曼出猎，冒顿便用响箭射向他父亲的宝马，左右也一齐射向头曼的宝马。冒顿知道，这些士兵已经训练成了。便把响箭射向了父亲头曼，左右士兵也一齐射向头曼。
头曼单于之死
冒顿射杀头曼单于之后，接着便又杀了父亲头曼的宠妾和那个与他争位的弟弟。有不服从者一并处死。冒顿便自立为匈奴单于。
这时，东胡强盛。东胡王听说冒顿杀父自立，心中不免有愧而心虚，想趁火打劫。
就派人告诉冒顿单于，想得到他父亲头曼的千里马。冒顿与大臣们商议，众臣表示，千里马是匈奴的名马不能给他。冒顿说：“奈何与人邻国而爱一马乎？”就把父亲的千里马送给了东胡。
千里马
没多久，东胡王又提出想得到冒顿单于的一个阏氏。冒顿又与大臣们开会讨论，众臣都很愤怒：“东胡太过分，竟然索要阏氏，这是对我们的侮辱”，冒顿说：“奈何与人邻国而爱一女乎？”就又把自己宠爱的阏氏送给了东胡王。
匈奴阏氏 杨幂饰
其实，要千里马、要美女都不是东胡的目的，而是为了试探。东胡两次索要都如此顺利如愿，心中愈发骄横。贪得无厌是人的本性，东胡也不例外，认为匈奴王冒顿软弱，是个机会，准备向西入侵匈奴。
“你去跟他吧！”
东胡与匈奴之间有一片荒地，方圆千余里，一直是两国之间的缓冲地带。东胡打算“先礼后兵”，先向匈奴提出要拥有这片地，匈奴这么软弱，兴许也会答应。
冒顿单于又召集大臣开会商量此事。这次众大臣们却不再坚定。不知道是被之前两次冒顿向东胡的示弱所误导，还是以为这次单于也不会同意而想拍马屁。有人说：“反正这是一片荒地，也没啥用，给他们也行”。谁知冒顿单于这次却一反常态，勃然大怒：“地者，国之本也，奈何予之”！就把主张让地的大臣都杀了。立刻整顿军马东击东胡。下令全军：“有敢退却者，杀无赦”!
匈奴大军
东胡被之前冒顿的示弱计策所迷惑，故而轻视匈奴，并无防备。匈奴大败东胡，杀东胡王，尽得东胡人口和牲畜，国力大增。回头向西一鼓作气击败月氏；向南吞并楼烦（古国名），进而夺回了当年被秦将蒙恬占去的匈奴土地，一直打到燕、代（今河北境内）。雄霸北方，置左右贤王。
此时，秦国已灭，正逢楚汉争霸时期，刘邦、项羽双方相持不下。中原一片混乱，无暇西顾，给匈奴腾出了极佳的发展时机。匈奴人中，能弯弓射箭的士卒达到三十万之众，整个大漠南北尽在匈奴的掌控之下，实现了千余年来北方的统一。
冒顿单于成为匈奴历史上最伟大的首领，也正是在他的影响下，匈奴世代不忘南侵，让后来的中原长期不得安宁。
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