清朝末年時局動盪，在當時的北京城裡，有兩個赫赫有名的女人，一個是慈禧太后，一個是賽金花。慈禧太后我們都知道，晚清的實際掌權者，而賽金花卻是一名妓女。為何妓女能和當朝太后相提並論，這源於賽金花自身的傳奇經歷。
賽金花出生於安徽徽州，模樣溫婉秀麗，典型的江南水鄉女子。因家道中落，只能在蘇州的“花船”中做一個清倌人，陪客人說笑聊天喝酒，裝煙倒茶。15歲的時候，被回鄉守孝的前科狀元洪鈞看中，娶回家做了三姨太。
洪鈞48歲，比賽金花大了整整33歲，婚後兩人倒也兩情相悅。光緒14年，洪鈞帶著賽金花進京，不久之後，洪鈞被任命為駐俄、德、奧、荷四國的公使。因為洪鈞的大太太害怕中外之間不同的風俗習慣，就讓賽金花陪同洪鈞出使。
年輕貌美的賽金花到了國外，非常擅長於交際，很快在歐洲上流社會名聲大噪，使歐洲人見識到了東方美女的風采。在歐洲的這段時間，賽金花享盡了榮華富貴，出入車馬接送，錦衣玉食，交結的都是各國貴族。
回國後不久，洪鈞就生病去世了，賽金花也就成為了寡婦。由奢入儉難，習慣了錦衣玉食的她，受不了這種孤寂的生活，於是潛逃至上海，重新掛牌開設“書寓”。由於她的見識卓越，加上是狀元夫人的身份，一時之間車馬盈門，生意紅火。
1900年，八國聯軍攻入北京，慈禧帶著皇帝一干大臣慌亂的跑路了，北京遭到了八國聯軍的燒殺搶掠。陪同洪鈞出使過歐洲的賽金花，經人引見了當時八國聯軍統帥瓦德西，瓦德西和賽金花是舊識，兩人在歐洲就有交情，瓦德西對賽金花也熱情款待，經過賽金花的不懈努力下，終於說服了瓦德西，使清廷和聯軍達成和議。
八國聯軍同意議和，賽金花的功勞不小，北京人民對她感激不已，一時間名聲大噪，人人傳誦，民間還稱她為“護國娘娘”。對比做為西太后的慈禧，一打仗就出逃，而做為妓女的賽金花，卻心懷國家勇於站出來，為保全京城人民，做出了不可磨滅的貢獻，這不得不說是一個莫大的諷刺！
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