在伊拉克，巴尔扎尼部落成为库尔德民族运动的领导核心。
谢赫·巴尔扎尼家族19世纪就以反抗奥斯曼政府而大名鼎鼎。他们既是纳格什班迪教团的领导，也是强大的部落领袖，所辖部落以英勇善战、忠于领袖而著称。
1927年，巴尔扎尼家族的谢赫·艾哈迈德向附近修建兵站的英军发起进攻，借时局动荡之机四处扩张地盘，成为最重要的库尔德力量之一。同年，伊拉克费萨尔政府派军进入巴尔扎尼控制地区，并在巴尔赞镇建立了第一个警察局。
1929年，巴尔扎尼部落向政府要求在伊拉克北部建立一个库尔德省。
1931年，巴尔扎尼家族派人支持土耳其亚拉拉特山起义，正式发动叛乱。伊拉克政府军在英国皇家空军支持下发起围剿，但被击退。同时，伊拉克政府应土耳其政府的要求，开始支持艾哈迈德的邻居兼死敌谢赫·拉希德部落搞破坏行动，但是阿赫麦德打败了拉希德部落。于1932年击溃了艾哈迈德的部队。艾哈迈德逃往苏莱曼尼亚，其两个兄弟毛拉·穆斯塔法·巴尔扎尼和穆罕默德·萨迪克继续战斗。1933年，毛拉·穆斯塔法根据艾哈迈德的建议，向伊拉克政府军投降并被软禁。同年，艾哈迈德也被土耳其政府抓获移交给伊拉克政府。
1934-1935年，巴尔扎尼部落再次发动叛乱，但是在1935年底被镇压。谢赫·艾哈迈德·巴尔扎尼被流放到苏莱曼尼亚。
谢赫·艾哈迈德叛乱失败后，伊拉克的库尔德民族主义运动走入低潮。
1934年，社会主义组织群众路线和伊拉克共产党宣告成立，库尔德民族主义者纷纷加入，提升了库尔德民族主义的理论水平。1936年“群众路线”在伊拉克领导了“一战”以来中东地区的首次政变，领导者巴克尔·西边格军官就是库尔德人。这次政变鼓舞了库尔德人的民族情绪，在埃尔比勒和苏莱曼尼亚两大城市，库尔德知识阶层的力量有了明显发展，他们出版杂志，建立地下团体，开展库尔德族群和民族意识的启蒙工作。在共产主义和阿拉伯民族主义思潮的双重影响下，库尔德民族主义组织在各地大量涌现，影响最大的是苏莱曼尼亚的“樵夫”和埃尔比勒的“希望党”。希望党1941年成立，由谢赫·艾哈迈德的儿子谢赫·拉提夫担任领导，，以巴格达为基地，在各大库尔德城市发展分支机构。希望党内阶级成分复杂，党内有左右派别之分，分歧严重，各派都希望有更加权威的人担任领导，他们把目光对准正在流放的毛拉·穆斯塔法，决定推举他担任希望党的最高领导。这样，希望党就成为毛拉·穆斯塔法加入民族主义阵营的组织基础。
1943年7月，在希望党和一些部落领导人帮助之下，他成功逃离流放地苏莱曼尼亚，回到了巴尔赞地区，立即发动叛乱。这一年他39岁。
1943年10月，毛拉·穆斯培法成功击退前来镇压的政府军。此时，伊拉克政府正疲于应付全国动乱，所以派库尔德人马吉德·穆斯塔法前往谈判，但没有成功。所以政府军继续进攻，在12月打败了毛拉·穆斯塔法的部队。后者只好向英国求助。此时，伊拉克是英德激烈争夺的重地之一，英德在伊拉克战场的形势发展对英国不利，于是英国人施加压力，希望通过政治解决这一问题，便迫使伊拉克首相努里·赛义德同意谈判并撤走军队、大赦叛乱分子。1943年12月，赛义德重组政府，任命3名库尔德人为内阁成员，其中库尔德人马吉德·穆斯塔法任国务部长，专责解决库尔德问题。
1944年，马吉德视察库尔德地区，与毛拉·穆斯塔法进行谈判，任命库尔德人为苏莱曼尼亚省长。毛拉·穆斯塔法提出条件，要求成立库尔德省，包括基尔库克、苏莱曼尼亚、埃尔比勒三省以及摩苏尔、迪亚纳省的部分库尔德地区；内阁各部分别任命一名库尔德副部长，并设立一个库尔德地区事务部，由库尔德人任部长等等。
随后，伊拉克政府军撤出巴尔赞地区，并要求毛拉·穆斯塔法离开巴尔赞，而允许其兄谢赫·艾哈迈德返回。
1944年2月，毛拉·穆斯塔法率一支酋长代表团到巴格达，宣布服从中央统治。谢赫·艾哈迈德回到巴尔赞地区。
但是，首相赛义德提交的谈判计划被英国和伊拉克议会双双否决，赛义德政府垮台，新政府拒绝履行前协议。伊拉克政府与库尔德人的谈判随即破裂．英国拒绝继续担当调解人角色。进入夏季，巴格达决定重新在苏莱曼尼亚设立警察站，遭到了袭击。
1945年1月，毛拉·穆斯塔法领导组建“自由委员会”，制定了纲领，向英国驻伊拉克大使和伊拉克政府提出实行库尔德自治的要求。
5月，毛拉·穆斯塔法派人前往伊朗库尔德斯坦会见苏联官员，请求苏联支持。
8月，双方战火再起。伊拉克军队在英国空军配合下，向毛拉·穆斯塔法的部队发起猛攻。毛拉·穆斯塔法的库尔德反对派，尤其是他的岳父马赫穆德·阿加·兹巴里也加人了政府一方，迫使毛拉·穆斯塔法边打边退，向边境地区转移。因为，土耳其应要求关闭了边界，所以毛拉·穆斯塔法选择向伊朗进军，最后率1万人到达马哈巴德。在那里，他会见了马哈巴德共和国“总统”卡迪·穆罕默德，发誓效忠库尔德人的民族事业，被任命为马哈巴德共和国的军事领导人。他的人马被分散安置在马哈巴德各地，其中3000精锐部队驻守马哈巴德市区。毛拉”穆斯塔法的部队纪律严明，成为马哈巴德最具战斗力的武装。在马哈巴德期间，毛拉·穆斯塔法积极发展与苏联的关系。马哈巴德共和国灭亡后．他回到伊拉克，下属部分人员包括妇女儿童向政府投降、余众分散各地。
1947年6月，伊拉克军政府处死了部分投降者，迫使毛拉·穆斯塔法决定出走。6月10日，他突破两伊军队的重重封锁，进入苏联。时隔11年零4个月后，1958年伊拉克爆发革命后，才有机会返回国内。
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