正德二年（1507）年，朱厚熜在湖廣安陸（今湖北鍾祥）興慶王府出身，他的父親朱祐杬是明憲宗朱見深之子，被封為興慶王。朱厚熜是朱祐杬的長子。但嚴格來說，也不是長子，朱祐杬此前生有一子，但不幸早夭，朱厚熜便成了長子。
如果不出意外，朱厚熜能繼承朱祐杬的王位，將來做個飽食終日的王爺。明朝的王爺生活非常優渥，朝廷會賜給王爺大量的莊田和大筆俸祿，但王爺的政治地位非常低。本來，王爺的政治地位頗高，而且還掌握一支精兵，但那是朱元璋時期。朱元璋分封諸子，其初衷想讓諸子拱衛京師，確保大明王朝的長治久安。
可他始料未及，他死後沒多久，野心勃勃的燕王朱棣便舉兵造反，篡奪皇位。朱棣因是藩王即位，所以他特別擔心藩王有樣學樣，也舉兵造他的反，於是大肆削弱藩王權勢。到明朝中期，藩王已沒有任何干政的權力可言。事實比這更慘，宗室子弟只能被朝廷供養，不能參與任何國家事務，也不能隨意離開藩國，非常無聊。
因此可以想象，朱厚熜將來的生活會是怎麼樣，只能成為一個沒有追求的王爺，每日裡醉生夢死。唯一的追求，恐怕就是生孩子。這正是明朝宗室為何如此龐大的原因。
可朱厚熜萬萬沒想到，意外在他15歲那年，不期而至。
朱厚熜有個堂兄，名叫朱厚照，他正是堂堂大明天子。朱厚照是個個性十足的皇帝，好玩好鬥，可令人遺憾的是，他始終沒有生下皇子。不幸又緊隨而至，朱厚照三十一歲那年，遊玩落水，患上重病，竟撒手人寰。
由於朱厚照沒有兒子即位，朝廷只能從宗室子弟中挑選繼承人。朱厚熜因與朱厚照關係最近，兩人都是朱見深的孫子，加之資質不凡，因而被迎入北京 繼承皇位，是為嘉靖皇帝。
嘉靖的即位，就是這樣意外，這樣傳奇。他的帝王生涯，也正如他的即位，充滿了傳奇色彩。
嘉靖即位之初，頗為勵精圖治，頒佈善政，成就不菲，一度讓天下人引頸期待，以為明君降臨，明朝將出現大治。可是，嘉靖從政只是三天打魚兩天曬網，沒過幾年，他便開始消極怠政。到後來，甚至發展到沉迷道家丹藥，閉門不出，二十年不上朝，一心一意“修仙”。
二十年不上朝，就足以惹人非議，嘉靖還幹了一件更奇葩的事，拒絕和他的親生兒子見面。因這件事，嘉靖被罵了500年，首先公然罵他的就是海瑞。海瑞說嘉靖“薄於父子之情”，意思是說嘉靖對皇子沒有父愛，不是個合格的父親。
那麼，嘉靖為何不與皇子見面呢？原來，嘉慶聽信了道士的話，“二龍不相見”，二龍相見必有一龍受到傷害。嘉靖太迷信，竟因這句話荒誕不羈的話，多年不與皇太子朱載垕相見。
嘉靖在位45年，值得一提的是，他雖然二十多年不上朝，卻又能牢牢掌握權柄。明朝宦官亂政，大抵是因為皇帝懶政，使得權力下移到親信的宦官，但非常有意思的是，從不上朝的嘉靖，其統治時期卻是明朝宦官最低調的時期之一。
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