太阳还没升起，已经有好几名工作者聚集在伯爵家的院子里。连同最后抵达此处的赫克朗他们「四谋士」在内，总共有十八人。这些帝都内的实力派工作者，是为了这次的工作而众集于此。
每支小队各自保持一定距离之余，也互相观察其他小队有多少能耐，所有人的视线一齐集中在最后抵达的「四谋士」四名成员身上，那场面就某种意义来说颇为壮观。
「啊，看得到几个面熟的脸孔呢。是说那边那个独角仙，不是最近才在卡兹平原碰过面而已吗？」
「奇怪，我在旅店没提到吗？格林汉的小队好像也受到了委托……我没说过吗？我觉得我好像有稍微提一下……总而言之，就如你所看到的，帝国内赫赫有名的工作者们齐聚一堂！为委托人的雄厚财力鼓掌！」
「鼓掌就不用了吧。别说这个了，那边那几位是小队领队吧。」
众人以小队单位分成几组，其中有三个人聚在一起交换情报。
「格林汉也在那里，对。没错。那我去打声招呼。」
「……啊！天啊，那家伙也在喔！啊！是吗？那么，那边那些森林精灵女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
伊米娜不屑地说。虽然她有压低音量，但仍然充满了敌意，让赫克朗等人不禁急忙偷看周围的反应。
「伊米娜小姐！」
「我知道啦，罗伯。好歹也是这次工作的同伴嘛……但我实在不想看到那家伙的脸。」
「——我也不喜欢他。」
「哎，要问喜不喜欢，我也很讨厌他就是了，但态度还是要注意一下喔。」
伊米娜一副「你很烦耶」的表情，赫克朗介入她与罗伯戴克之间，嘻皮笑脸地耸耸肩。
「……喂，我现在要去跟他打招呼，别讲这种讨厌的话。要是害我写在脸上怎么办？」
「请加油吧，领队。」
听到罗伯戴克的声援，赫克朗故意皱起脸来对他抱怨二副事不关己的样子……」然后走向那三人。
第一个向走来的赫克朗打招呼的，是个身穿钢铁色全身镘的工作者。由于铠甲呈现奇特的浑圆轮廓，肩膀部分又特别大，看起来与其说是人类，倒比较像是两脚站立的独角仙之类的甲虫。
前面挖空的头盔额头部分突出一支角，可见他是刻意采用这种造形。
不过，接下来这部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起来也有点像是小孩子硬是让独角仙用后脚站立。请得好听点，就像是用又粗又短的双腿稳稳屹立大地，有如矮人般适合当战士的体格。
「不出所料，汝也来了啊，赫克朗。」
「是啊，格林汉。因为我觉得这次条件还不错。」
赫克朗对其余两人也轻轻举手致意，虽然那态度很不庄重，但两人都没有不高兴的神色。这是因为四人的年龄与经验虽然各不相同，但做为工作者的实力方面却是同等的。
「您老兄那边……」赫克朗看向格林汉的小队，数了人数后再次询问：「才五个人啊，其他成员呢？」
「正在静养，消除疲劳。况且他们之前与汝等的小队做了一样的工作，现在需要修理或重新添购毁坏的物品。」
这个男人——格林汉担任领队的小队「沉重粉碎者」是总成员数十四人的大家庭工作者队伍。
人数多当然有好处。其一是可以用各种途径处理工作，因此能够采取丰富多变的行动。尤其是能够组成适合各种委托的小队，更是一大强项。
不过，当然也有缺点。其一是报酬必须按人数分配，因此每个人领的份少。其二是决定意见要花很多时间，容易拖慢行动。
将这些优缺点统整起来，并将个性上容易造成分裂的工作者组成一支队伍，而且还能完全掌握，可见这个男人的管理营运能力相当优秀。
「哦～那可真辛苦。不过……为了避免赚太多被剩下的同伴怨恨，你们就当我们的助手如何？」
「蠢问题。本人做为领队，工作一结束就得慰劳众人。很遗憾，我等才必须做出最好的结果。」
「喂喂，别这样嘛。是说你就照你平常那样讲话也没关系喔。」
格林汉咧嘴一笑。赫克朗从中看出否定的意思，耸耸肩转向另一个男人。
「这还是头一次跟您老兄直接面对面呢。」
他伸手向对方致意，那男人也回握住他的手。是一只又结实又坚硬的手。
一双凤眼动了动，注视着赫克朗。
「——『四谋士』，久仰大名。」
声音如银铃般清澈，该说很符合他的外貌吗。
「你也是，『天武』。」
想必没有工作者不知道这个在竞技场常胜不败的天才剑士。这个男人的小队「天武」，就某种意义而言，可以说是他一个人的小队。不过这也就是伊米娜一脸厌恶的理由。
「能够跟足以与王国最强战士——大名鼎鼎的葛杰夫·史托罗诺夫匹敌的剑术天才搭档，真让我高兴。」
「谢谢。不过，差不多该改口说那位人士足以与我——艾尔亚·乌兹尔斯匹敌了吧？」
「哦～真敢说呢～」
艾尔亚冷笑着，露出颇为傲慢的表情。看到他这副态度，赫克朗为了隐藏眼中差点浮现的情感，眨了几次眼睛。
「那么，期待你的剑术在遗迹大显神威喽。」
「好的，尽管交给我吧。希望接下来要去的遗迹中，能够出现让我苦战的魔物。」
艾尔亚拍了拍腰际的武器。
「……会出现什么魔物可是未知数，搞不好会跑出一头龙来喔！」
「那真是可怕。若是龙那种强大的魔物，说不定会陷入苦战。不过我一定会获胜的。」
是吗，赫克朗皮笑肉不笑，侧眼偷瞧最后一个人的反应，同时压抑住自己的情绪。
想到有个传闻说，光论剑术，艾尔亚甚至能赢过山铜级冒险者，也许他这种回答不算是说大话。再说对自己的本事有自信是件好事，自我宣传对工作者来说也是很重要的。
但前提是不能过度。
龙是世界上最强的种族。
它们翱翔天际，口吐吐息。鳞片坚硬，体能出类拔萃。年长的龙甚至能使用魔法。她们拥有人类无法相比的寿命，据说长久累积的智慧，就连贤者都得甘拜下风。
由于其力量强大，因此常常做为邪恶的敌人，或是对勇者伸出援手的存在，出现在故事当中。著名的十三英雄最后冒险的目标，也是人称「神龙」的龙。就像这样，英雄最后的敌手常常是龙族。
如此强大的存在，就算只是闲聊，拿来当对象比较还能摆出那么傲慢的态度，真是教人惊讶。装模作样的语气听起来像是开玩笑，但很遗憾的是，艾尔亚的眼神完全是认真的。究竟自以为是到了什么地步啊。
谁也不知道接下来要前往的遗迹当中有着什么样的魔物，他判断艾尔亚这种精神结构相当危险，很可能拖累其他所有人。这样想应该是正确的。
（离他远一点为妙。）
要死是他的自由，但要是跑来向自己求救，那就麻烦了。赫克朗露出一丝微笑，如此判断，修正了一下应对艾尔亚的方式，改成「利用完就扔掉」。
「那边那几位是『四谋士』的成员吧。哎呀……」
一看到伊米娜，艾尔亚的眼中开始带有侮蔑与歧视。
据说，艾尔亚出身于将人类视作最尊贵种族的宗教国家——斯连教国。那个国家的国民，常常把混杂了人类以外血统的人视作低等族群。
从这种男人的角度来看，伊米娜这个半森林精灵竟然与自己立场相同地参加这次工作，一定让他很不愉快。
（就是这方面让传闻有了几分真实性……不过如果是教国出身，应该会有受洗名才对，也有传闻说他舍弃了受洗名。）
赫克朗在心中嘟哝之余，为了安全起见，叮咛了他一声：
「喂，你可别碰我的同伴喔！」
「当然了。在这次的工作上，我们都是同伴。我会跟你们互相合作的。」
「我很想相信你这句话喔。」
艾尔亚这个男人就像是拥有强大力量的小孩直接变成大人一样，给人一种恐怖的感觉，或者该说是精神层面的不均衡。他散发出一种让人讨厌的氛围，即便叮咛了这一句还是不能教人放心。
「是啊，请相信我。那么回到刚才的话题，总之，旅途中的指挥权，我希望能让给别人。只要没什么太大的问题，我会听从统整所有成员之人的指示，战斗时也可以派我打先锋，我会用我这把刀砍倒所有敌人。」
「好啦，了解。」
「……那么，我要回小队那边了，有什么事再叫我。」
艾尔亚行了一礼后，就走开了。
看到在艾尔亚前方等着他的几名女性，赫克朗的表情仅仅一瞬问差点扭曲起来。但他不能把情绪写在脸上。让人知道自己的情绪，有时会对自己不利，这样是不配当小队领队的。
他强忍住情绪，隐去表情。
他移开目光以免看到脏东西，接着对剩下的最后一个人致意。
「您好，老大爷。您身体还是一样硬朗呢。」
「嘿，赫克朗。别来无恙啊。」
他讲话发音总是漏风，这是因为他的门牙几乎都掉光了。
帕尔帕多拉「绿叶」奥格力翁。
别名的由来，取自他穿在身上，散发朝露沾湿的绿叶般光辉的铠甲。这件铠甲的材料不是金属，而是用绿龙的鳞片做成。帕尔帕多拉的小队曾经成功屠龙。当然那并不是一头很大的龙，但即使是小龙，也不是一般工作者或冒险者对付得了的。
帕尔帕多拉，是年纪高达八十岁的老人。
通常干这一行的人，都会在四十五岁上下引退。也有人早一点，四十岁出头就退休的。年过五十岁还在当冒险者的人非常少。对于做这种严酷而伴有死亡危险的工作的人来说，肉体的衰退终究无法忽视。
实际上，帕尔帕多拉算是比较特别，但他的实力恐怕还是比全盛期——据说达到山铜级的那段时期——衰退多了。即使如此，帕尔帕多拉仍然不肯退下第一线。
活到这把年纪仍然继续冒险的帕尔帕多拉，是这个业界许多人尊敬的对象。
「唔嗯，不过那个有点危险喔。」
帕尔帕多拉满是皱纹的脸挤出了更多皱纹，并压低了声音，赫克朗也表示赞同。
「是啊。要死是他家的事，但可别拉我们陪葬。」
「那人的确很强，然而过剩的自信，有可能会连带危害同行之人。危险至极。」
格林汉低吟般的声音像是在说「不知道该怎么跟他相处」。看到艾尔亚的态度，恐怕没有一个工作者不这么想。
「实际上，那家伙的实力到底在哪个程度？最近都没去竞技场了。」
「汝不知吗？本人倒是知晓……老大爷知否？」
「老夫只是听说，没亲眼目睹过，也许可以问问同伴。但追根究柢，实力的标准又是什么？假设把葛杰夫·史托罗诺夫放在顶点，我们比较熟悉的……比方说……帝国四骑士实力在哪个程度？」
「别名『重轰』、『不动』、『雷光』、『激风』之骑士吗……要当作标准难上加难。这几人应该比那位强者——王国战士长还差，然而葛杰夫·史托罗诺夫傲视群雄，已是过往之事了。随着时间流逝，自然也会出现新的强者。」
「你是想说乌兹尔斯就是那个强者吗，是说他真的有那么强吗？再说，我从没近距离目睹过帝国四骑士的实力……我所见过的强者，大概就是帝国皇帝直属的白银近卫领队吧。那人实力相当了得……记得好像能与四骑士匹敌？」
「老夫所知的最强之人是评议国的龙王，那不是人类能打赢的对手啊。」
「有人说总共五头，也有人说是七头……啊，现在是在找标准评定乌兹尔斯的实力。请局限于人类剑士吧。」
「以此做为前提，亚格兰德评议国几乎所有剑士都是亚人类，得屏除在外呢。竞技场的武王也是一样。那么本人就举出使用圣剑的，洛布尔圣王国之女圣骑士吧。话虽如此，光就剑术而论似乎有点不足。」
做为工作者收集强者的情报，在处理委托时是非常重要的。因为在与这些强者敌对时，情报的有无会左右胜败趋势。当然除此之外，他们身为战士，也忍不住会收集一些同样置身剑术世畀之人的消息。
现在也是这样。起初话题讲的是艾尔亚的实力有多强，但随着讨论越来越热烈，开始变得有点像强者情报的交换会。就像小孩子讨论谁很强一样。
「斯连教国平均水准很高，但没听过有哪个人特别突出呢。好吧，就算有，信仰系魔法吟唱者也不在讨论范围内就是了。」
「王国的最高阶冒险者当中有个女战士吧。她如何呢？」
「啊啊，那个『这不是胸部，是胸大肌』对吧。那个人很强喔。不过我听说她跟战士长比武比输了耶。」
「……听说有个冒险者用这个别人乱取的绰号叫她，结果被打个半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」
「如此举出强者之名，才发现限定剑术实力的强者还真不多。都市联盟的勇者大人等暗骑士。龙公园的精钢级冒险者小队『水晶之泪』之『闪烈』塞拉布雷，以及工作者小队『豪炎红莲』之『深红』欧普迪克斯。还有王国的……布莱恩·安格劳斯吧。」
对话在此第一次打住。
「布莱恩·安格劳斯？他是什么人。」
帕尔帕多拉不解地问格林汉。
「老大爷不知吗？此人是在王国赫赫有名的剑士……汝呢？」
被他一问，赫克朗摇摇头。没听过这个名字。
「这样啊，汝等不知啊……」
格林汉并不隐藏失望之色，像追溯过去的记忆般，有点缺乏自信地说：
「这是往昔的事了，本人过去参加王国举办之御前比武时，在半准决赛曾与此人较量过剑术。当时本人丝毫无法与之抗衡。」
「你是说葛杰夫·史托罗诺夫获得优胜的那场大赛吧。」
「正是。结果安格劳斯也成了史托罗诺夫的手下败将，不过两位强者的较劲真是值得一看。那正是剑士之典范，那招闪光是用什么招式弹回的？那个情况下竟能将剑一弯出招……诸如此类，可谓大开眼界啊。」
像格林汉这样的男人都如此赞赏，能与被誉为邻近诸国最强的战士葛杰夫平分秋色，可见那人的实力必定是超一流的了。
原来只是自己不知道，世界上还有各种功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。
「唔嗯……那么，那个叫安格劳斯的跟乌兹尔斯比起来，你认为哪个比较强？」
「乌兹尔斯。」格林汉马上回答。「若是与御前比武时的安格劳斯相比，肯定是他无误。本人近日才在竞技场观赏过他的战斗，可以断言。」
「这么说来，那家伙能与几年前的王国战士长匹敌了？他有那么强吗？哎呀。」
赫克朗一时激动而大声叫了起来，赶系放低音量。
「原来如此，安格劳斯是吧。这下得收集一点王国的情报了……对了，您两位有听说吗？喏，在王国不是出现了第三位精钢级冒险者？」
「当然听闻了，老大爷。」
「啊，抱歉。我没听说。」
「赫克朗……无知会让汝之小队陷入危险喔。」
「这我知道，但我实在没多余财力收集王国同业者的情报嘛。我舍不得花那个钱。」
「哈哈哈，真是有胆量！老夫不讨厌你这调调喔！」
「老大爷，本人想问您一些看法。本人听闻过『漆黑』飞飞之传闻，您不觉得那些传闻言过其实了吗？说是仅凭两人讨伐了巨型蛇怪，而且没人担任治疗角色。」
「哇喔，应该只是谣言吧。」
那样强大的敌人不太可能光靠两个人打倒，就算是精钢级也不可能吧。
「汝也与本人所见略同吗？赫克朗。愈是收集到更多情报，听起来就愈可疑。甚至听闻此人在王国发生之骚乱当中，一击就打倒了难度超过两百之恶魔。依本人愚见，或许是王国之冒险者工会为了威吓国内国外，才捏造话题，把此人推上精钢级冒险者之位。」
「有可能喔。因为高阶冒险者的诞生可是一件大事。只是，工会会撒这种谎吗？工会他们做事还蛮顽固的耶。」
「关于这方面，每个都市或工会长都有不同的作风喔。老夫以前当冒险者的时候，那个工会长是个大烂人。所以老夫狠狠给了他脸上一拳。哈哈哈！害得我现在还是个工作者！」
帕尔帕多拉心情愉快地放声大笑。
他成为工作者的原由广为人知。大概在帝都做这门行业的，没人没听说过。帕尔帕多拉每次黄汤下肚，也会一而再再而三地提起这件事。
「说归说，老夫是觉得工会不会做这种事啦。」
「那么您觉得是真的了？」
「难以置信。就算退一百步讲，照常理来想，难度两百……光听这个数字就值得怀疑了，如此强大之敌人，不可能一击打倒。本人认为很可能是故意散播夸大之传闻。真相应该是出现了难度极高之恶魔，由多支小队进行讨伐，然后是『漆黑』给了恶魔致命一击吧。」
「这样听起来比较有可能。」
「毕竟只要是山铜级以上的冒险者，全都算作是精钢级，老夫觉得也许真的有那么强大的战士啦。一概说是精钢级，范围也是很广的喔。」
「赫克朗与本人所见略同，但老大爷认为是事实，是吗？」
「哈哈哈。老夫也不觉得全都属实啦。」
「百闻不如一见，是吧。真希望有机会见见本人……又不太想见到。」
就在两人都对赫克朗所言表示赞同时，他们听见殴打皮肉的声音，以及女性强忍痛苦的惨叫。
在场所有工作者的视线都聚集在一个地方。有几个人认为是特殊状况，已经稍微蹲低了身子，随时准备迎战。
惨叫的发生来源——在艾尔亚面前，他的女性同伴倒在地上。状况看起来，应该是艾尔亚揍了她。仰望着艾尔亚愤怒扭曲的脸孔，女性满脸畏惧，正在卑微地求饶。
赫克朗拚命压抑涌上的反胃感，脑中闪过一个念头，赶紧将注意力转向自己的同伴——伊米娜。
正如他的想像，只见她的脸上失去了所有表情。整个人散发出只要再发生一点状况，就会马上出手攻击的危险氛围。
赫克朗急忙对站在伊米娜身旁的罗伯戴克与爱雪打暗号，要两人拦住她。
以个人来说，赫克朗也跟伊米娜一样气愤。但是，他不能介入其他小队的问题。当然只要他想，并不是办不到。只是这样做的话，他必须有觉悟背负所有问题。其他小队的人也只是有几个人不愉快地皱起眉头，但都没有实际采取行动，就是因为同一个理由。
理性总算战胜感性的伊米娜，对着艾尔亚的背后比了个下流的手势，并对地上啐了一口口水。
「……能与王国战士长匹敌的，只限剑术本领啊。要是连人品都能与战士长匹敌就再好不过了，但大概不能要求那么多吧。好了，就聊到这里吧。」
「……说得是。既然赫克朗也来了，就来决定最重要的事吧。」
「那人婉拒了，那么谁要来指挥所有人？」
三人陷入沉默。
现场总共有四支小队。加起来的确很有战斗力，但若是没人统整、指挥大家，恐怕无法有效行动。这就像是有好几只手臂却无法同时使用，那就跟只有一只手臂没两样。
灵活运用个性丰富的小队不是一件易事，如果还要做到没人有怨言，更是困难至极。要是指示的结果造成失败，或是被人认为以自己小队的利益优先，是会招引其他小队怨恨的。
说得明白点，这项职责要求优秀的能力，坏处却比好处多得多。
各位领队明白这一点，所以都保持沉默，互相观察脸色。每个人都想把这份苦差事塞给第一个开口的人。沉默持续了一分钟后，赫克朗一脸疲倦地提议：
「老实说，其实不需要指挥所有人吧。」
「这样只是把问题延后喔。战斗开始后会很麻烦喔。」
「……本人提议采轮流制，如此应该最不会累积不满情绪。本人认为抵达遗迹后再行讨论也行。」
「啊～」
「说得有理。」
两人都赞成格林汉的提议。
「那么，就按照来到这里的顺序当指挥官吧。」
「乌兹尔斯他们『天武』如何安排？」
「那小子跳过无所谓，反正他也当不来。」
「本人同意，老大爷。那么提议的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」
「麻烦你喽，格林汉。」
「拜托啦，年轻人。」
「了解。话虽如此，帝国内几乎不可能出现凶恶怪物。问题在王国，而且要等接近了大森林才会有状况。」
「啊～早知道就该把顺序颠倒过来了。」
赫克朗故意装出抱头懊悔的样子，两人静静地笑了。接着他们马上绷起表情，转头看向一个往全体工作者走来的男人。周围其他工作者已经转向那人那边了。
伯爵家的管家走在天色微亮的庭院里，走路抬头挺胸，相当符合侍奉伯爵的仆人该有的姿势。
管家来到工作者们面前，行了一礼。没有人回应，但他并不介意，开口说道：
「时间到了，感谢大家本次接受我们伯爵家的委托。我们家会派出两名车夫同行，负责护卫马车等工作的冒险者总共六名。目的地是王国内的未探索遗迹——形状看来很可能是坟墓。调查逗留期间为三天，追加奖金会取决于我家主人从情报中获得什么，因此日后再行安排。有任何问题吗？」
管家所言跟委托内容没什么差别，新情报大概就是有冒险者随同护卫吧。
他们很想知道伯爵是怎么弄到遗迹的情报，但每个工作者都知道什么问题可以得到答案，什么不行。如果委托人愿意告诉他们，委托时就会说出来了。
况且这份工作如果清清白白，找冒险者做就行了。既然是肮脏的工作，委托人必定守口如瓶，不要一味追问比较安全。
「……那么，由我带大家到准备好的马车那边。」
没有任何人有异议，所有人都尾随其后开始前进。
赫克朗他们「四谋士」的成员走在最后面。
「那个混帐王八蛋，怎么不去死一死啊。怎么样，要不要做掉他？」
对艾尔亚忍无可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就对他耳语，厌恶地发泄怒气。
她把声音压得非常低，不知道是因为气刭了极点，还是出于自制心。赫克朗猜不透，只希望是后者。
「虽然旱有听说了，不过还真是个低级的男人啊。」
「——烂透了。」
其余二人也低声说道，毫不掩饰不快感受。
「四谋士」会这样想理所当然。他们有伊米娜这个同伴，自然无法原谅艾尔亚的行为。
艾尔亚的小队除了艾尔亚以外，其他都是女性，而且是森林精灵。
如果只是这样，伊米娜或其他成员都不会抱持反感。但他们毫不犹豫，一致认定艾尔亚是烂透了的下流胚子，是有原因的。
因为那些森林精灵女性虽然全都穿着最低限度的装备，但布料与做工都破旧不堪。而且剪得短短的头发当中露出的森林精灵长耳朵，被人从中间切掉了一半。
艾尔亚的小队成员之所以是这副模样，是因为她们全是来自斯连教国的森林精灵奴隶。
过去存在于帝国的奴隶制度，在前任皇帝的时代做了大幅变革。名称都是奴隶，实情却完全不同。但就像在竞技场战斗的亚人类种族等一样，也有一些奴隶的状况未曾获得改善。
艾尔亚带来的森林精灵奴隶也属于这类。
巴哈斯帝国、里·耶斯提杰王国与斯连教国这三个国家，居民几乎百分之百都是人类，比起邻近诸国，对其他种族的排斥气氛较重。因此即使是人类种族——半森林精灵的伊米娜也是——在这些国家也不太容易生活。
只有矮人算是例外。横越巴哈斯帝国与里·耶斯提杰王国之间，成为界线的安杰利西亚山脉，山区当中有矮人的王国，由于帝国与该地建立了贸易关系，因此矮人的人权受到了彻底保护。
「我明白森林精灵很可怜。但是，我们现在该做的不是拯救那些森林精灵。」
伊米娜长叹一口气。她的理性也明白这个道理，只是感性跟不上理性罢了。
「走吧。」
伊米娜轻声简短回了一句，走在前头，赫克朗他们也加快脚步追上去，以免落后。然后他们惊讶地睁大双眼。
管家带他们前往的地方，准备了两辆预定驶往遗迹的大型带篷马车。还有一群人正在把行李装上马车。他们应该就是管家提到的冒险者吧，挂在脖子上的牌子发出黄金光辉。
不过让他们惊讶的不是这些冒险者，而是拉车的马。（待续...）
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