自从秦王嬴政一扫六合，统一全国成为历史上第一位皇帝开始，就出现了贯穿整个中国封建历史的皇权、相权之争。皇帝需要宰相为首的文官集团帮助他处理政务，却也同样担心权力过大而威胁皇权。因此很多皇帝会扶持几方势力相互制衡，以保证皇权的稳固。明朝的嘉靖皇帝就是个中高手，乾隆显然也借鉴了嘉靖，同样深谙朝局制衡之术，因而乾隆自然也不会让和珅一人在朝堂之上独揽大权，这个能够与和珅抗衡的人就是章佳·阿桂。
阿桂是大学士阿克敦的儿子，因而生来就有着不同于常人的高贵身份。在父亲的教育和影响之下，阿桂骁勇善战且充满智谋，深得乾隆信任，并被派去驻守西北边疆。阿桂一生中多次带兵出征讨伐，为朝廷平息战乱，尤其是平定了大小金川，更是功不可没。因为屡立战功，阿桂的官职不断提升，最后做到了武英殿大学士兼军机大臣。
相比于阿桂这风光的一生，和珅就要逊色很多。单单是出身这一项就相差很多。和珅只是出生在一个很一般的武官家庭，但因为自幼受到了良好的教育，又天资聪颖，才得以继承祖上传下来的三等轻車都尉职务。而后在一次护驾出游的时候，和珅有了近距离接触乾隆帝的机会，从此之后和珅才开始一步步地凭借自己改变了命运。
阿桂是统兵大将，为人非常耿直，因而从不与和珅等人同流合污，一度令和珅非常苦恼，却又十分忌惮。和珅几次想找机会扳倒阿桂，但都由于阿桂位高权重，并且深得朝中其他大臣信服而没能成功。只能是处处小心避让，而阿桂也是一个十分讲究中庸之人，不愿过多地展露自己的锋芒，与和珅之间的矛盾也尽可能是大事化小，才使得和珅可以在官场上游刃有余。但也正是阿桂的存在，才没有让和珅一人独大，导致朝堂失控，这大概就是乾隆的智慧。
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