朱翊鈞，別稱萬曆帝，明神宗，明朝第十三位皇帝，是明穆宗朱載垕的第三個兒子，出生於1562年（嘉靖四十一年）。朱翊鈞出生時，整個王府張燈結綵，十分喜慶，來道賀的人也是絡繹不絕。其實這些客人就是閒著沒事來蹭個熱鬧，要麼就是想要藉此來認個人，交個朋友，發展一下。
無論這些客人是處於某種目的，但是表面至少是高興的。但是當時朱翊鈞的祖父嘉靖皇帝卻並非高興的，因為他不喜歡這個皇孫，更沒有人告訴明穆宗。直到朱翊鈞五歲的時候，明穆宗才給萬曆帝起了朱翊鈞這個名字。生於皇家，朱翊鈞可以說從出生開始便開始遭遇人生的挫折了。
在隆慶二年（1568年）三月二十一這個黃道吉日，明穆宗將朱翊鈞冊封為皇太子，正式居住在東宮。朱翊鈞的生母在之前只是一個卑微的宮人，母憑子貴後，萬曆皇帝的母親也被封為貴妃。萬曆皇帝作為儲君，自然是要德才兼備，將來能成大事。所以朱翊鈞入住東宮後，便開始學習。朱翊鈞不止要學如何治理國家，處理朝政，還要學習如何處理君臣關係並，穩住朝堂。
萬曆皇帝年紀雖小，但懂得卻很多，明穆宗為了能讓他學的足夠好。於是便讓大臣親自教他，而萬曆皇帝自己本身也好學，並且勤奮，算是一個很端正的皇太子了。在隆慶六年（1572）年的時候，隆慶帝病危，張居正和高拱等人臨危受命，答應照顧朱翊鈞。旦日，明穆宗駕崩，舉國同喪，不久後朱翊鈞便稱帝，次年改元為萬曆。
稱帝以後，萬曆皇帝依然堅持讀書，兢兢業業，沒有忘掉明穆宗的囑咐。當時張居正一直把控著朝政大權，萬曆皇帝就是一個傀儡，內閣紛爭極其嚴重。馮保和高拱兩人都是明穆宗依託的人，但是兩個人卻不和，經常爭鬥。而張居中也摻雜其中，張居正表面和高拱一夥共同抵抗馮保。但實際上張居正和馮保是一夥的，兩人在合謀將高拱趕走。
張居正成為內閣首輔後，萬曆皇帝對他信賴有加，對張居正委以重任，而且還對他有禮有貌的。畢竟張居正這個時候是朝堂的主宰，萬里皇帝自然要對人家好一點了，要不然萬一自己一不小心惹怒了人家，人家把自己給廢了，那豈不是得不償失。當時的萬曆皇帝從未單獨見過任何人，為了提高張居正的名望，萬曆皇帝單獨召見了他。於是此事傳出去以後，張居正的名望果真提高了不少。
在進行新政改革的時候，萬曆皇帝不僅只是表面的支持張居正的新政，而且還從行為上給予他支持。其實這個時候萬曆皇帝是真的相信張居正的，在萬曆皇帝支持張居正的十年，張居正可以說是一手遮天了，就算張居正功高蓋主，萬曆皇帝只是擔憂並沒有將他怎麼樣。直到後來張居正病逝，萬曆皇帝才親政。
在萬曆皇帝和張居正改革期間，兩人的改革措施大大的推動了明朝的經濟發展，並且還扭轉了正德和嘉靖時期形成的朝政頹廢，經濟發展落後的局面。在萬曆皇帝親政後，發動了著名的“萬曆三大徵”，著實穩固了明朝的疆土。
因為前期萬曆皇帝兢兢業業，國家富強安康，到了後期的時候萬曆皇帝可能是覺得自己前期太累了，所以在後期的時候便怠政了。等到晚期的時候，整整28年都不上朝，只是通過奏章的方式來了解。但是不可否認的是，萬曆皇帝是一個好的君主。
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