朱元璋定都南京後，開始修建南京城牆加強京師防禦，規模之大，工程之艱，難以想象。如今南京城仍比較完整的保留著那個時代的恢弘之舉。說起明城牆具體淵源，其建於明代初年（1366-1386年），是明太祖朱元璋採納“高築牆”的建議後而興建的。它南北長10公里，東西寬5.67公里，周長33.676公里。
南京明城牆不同於中國其他古都的城牆，主要在於其形狀和走勢比較特殊。城牆的建築路線不同於以往都城牆取方形或矩形的舊制，而是在原有前朝城牆的舊址上，根據金陵山脈、水系的走勢築城。得山川之利，空江湖之勢，南以外秦淮河為天然護城河；東有鐘山為依託；北有後湖為屏障；西納山丘入城內；形成獨具防禦特色的立體軍事要塞。這種方案既順應自然又整體構築優美。
南京明城牆宏偉壯闊，工程浩大。據相關史料記載推算當時籌建之初共耗費了數億塊城磚。城磚一般長40～45釐米，寬20釐米，厚10～12釐米。由於城磚大都來自附近各省份的官窯燒製，故其城磚材質的土性也呈多樣性（有粘土、沙土、高嶺土等等）。大多數城磚留有銘文，少則一字（或一個符號、記號），多則70餘字，城磚質量比較高，每塊城磚之間用糯米漿和土粉填築固定，這種築牆方法堅固異常，這不僅是南京明城牆的一大特點，也是南京明城牆歷史文化遺產價值的重要組成部分。
南京明城牆所用如此巨量的城磚，依靠哪些區域燒製單位提供並不明確，由於史料記載的匱乏不詳，近幾十年來經文物工作者或有心人對城磚銘文孜孜不倦的考證、補定，才有了一份目前尚未完全統計精確的資料：南京明城牆所用城磚，分別來自長江中、下游的廣袤地區，其中包括今江蘇、江西、安徽、湖南、湖北五省的府、州、縣，以及軍隊衛、所和工部營繕司等近200個單位承擔組織人力製坯、燒造。史料記載，明城牆的磚石並非在南京城內集中燒製，而是由全國32府148個州縣共同承擔，規模之大可想而知。
為了確保建造南京京師城牆的城磚燒造質量，朝廷要求各地府、州、縣地方官員，軍隊衛、所的士卒，以及縣以下里、甲的基層組織負責人（總甲、甲首、小甲），直至造磚人夫、燒磚窯匠均需在磚上留下姓名，以便驗收時對不合格的城磚追究制磚人的責任，甚至殺頭。這種嚴酷的“責任制”，卻保證了南京明城牆建造過程中的高質量。
南京自古就是風水寶地，依山傍水，虎踞龍盤。南京城牆的建設當然也離不開風水玄學，城牆依照天上南鬥星與北斗星的星宿聚合而建。在被人格化的南鬥鬥勺內，設市為民居，既符合當時的經濟條件和民心的向背，又保護了元末明初南京城最繁華的區域，更重要的是道家隱喻在南京城牆建築語言中的設計思想，滿足了朱元璋秉承的封建帝王皇權“至高無上”、“永為人主”的慾望，體現了設計者的“天人合一”與“皇權神受”思想。
南京明城牆高堅甲於海內，據崗壟之脊，依山傍水而建，是中國禮教制度與自然相結合的典範，也是古代都城建設的傑出代表。其作為中國古代軍事防禦設施、城垣建造技術集大成之作，無論歷史價值、觀賞價值、考古價值以及建築設計、規模、功能等諸方面，國內外城牆都無法與之比擬，是繼中國長城之後的又一宏偉構建。
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