綽號，也叫外號，古已有之。綽號起於號，中國古人有起號的癖好。號是古人的一種固定的別名，又稱別號，是使用者本人起的。它不像姓名要受家族、行輩的限制，因而人們可以通過取號而更自由地抒發或標榜某種情操。常見的號有居士、山人之類，像李白號青蓮居士，朱耷號八大山人。還有取自齋號、室號的，梁啟超就稱飲冰室主人。古代還有諡號，即死後由朝廷頒賜的榮稱，像岳飛的諡號為武穆。死後由門人、後人起的尊號，則稱“私諡”，如晉代陶潛的“私諡”是靖節。最複雜的當屬皇帝的號了，像清康熙帝, 廟號聖祖, 諡號合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝, 年號康熙。
綽號來自民間，因而有著更強的生命力，其他的號基本消亡時，它卻生存下來了，這也從一個側面說明了其魅力。綽號有自己所起和他人命名兩種形式，或蘊涵豐富而含蓄，或嬉笑怒罵、詼諧幽默。有史可查的綽號起自漢代，如嚴延年、郅都、董宣是漢武帝時期的三個酷吏，世稱之為“屠伯”、“蒼鷹”、“臥虎”。楊震因博學，被人尊稱為“關西孔子”。
綽號的產生，有多種由頭。如從形貌看，漢代賈逵身高頭長，被稱為“賈長頭”；從舉止看，西漢甄豐好夜間謀議，人稱“夜半客”；從行為看，東漢崔烈花500萬錢買官，人稱“銅臭”；從愛好看，南明弘光帝喜用蛤蟆製藥，丞相馬士英好鬥蟋蟀，人稱“蛤蟆天子”、“蟋蟀相公”；從著作看，唐駱賓王的詩中多用數字做對，人們因此稱他為“算博士”；從學識看，明代程濟因博學而獲“兩腳書櫥”的雅號；從談吐看，南宋趙霈擔任諫議大夫卻大談禁殺鵝鴨，因此被人譏為“鵝鴨諫議”。如此等等，不一而足。
關於綽號，還有一個很有意思的現象，就是群體綽號。如宋代丁大全、陳大方、胡大昌同時擔任諫官，他們有共同的特點，即明哲保身，不敢進言。於是，時人諷他們三人為“三不吠犬”。明憲宗時更有“紙糊三閣老”“泥塑六尚書”等群體綽號，真是形象之極啊。
在中國古典小說中，綽號出現的頻率很高，尤其是公案小說和歷史演義小說，幾乎每個人物都有綽號。而集綽號之大成者，非《水滸傳》莫屬，在書中，不光一百零八條好漢有精彩的綽號，連一些次要人物也都有綽號，像高俅綽號“位列三公”，想來十分滑稽。不過，《水滸傳》中人物的綽號也就二到四個字，而在另一些古典小說中，綽號的字數卻變得越來越長。像《童林傳》裡童林的綽號是“鎮八方紫面崑崙俠”，八個字之多。而新武俠小說也繼承了這項傳統，並且將之發揚光大。古龍的《絕代雙驕》裡的小魚兒，有一次給自己起了個超長的綽號，結果嚇退了那位膽小的武林人士。看來，在武俠的世界裡，綽號也是生產力啊。
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