凭借一部电影在电影史上青史留名并不罕见，然而仅凭一部10分钟的影片就奠定了自己在电影史上的崇高地位，爱德温·波特是独一个。
长期以来，谈及早期的电影大师，我们总是言必称卢米埃尔、梅里爱、格里菲斯和爱森斯坦这些人，而提到美国，似乎就是格里菲斯独享天下了，好像格里菲斯一个人酒托起了美国的早期电影业。世界电影史上也有种说法：电影作为成熟的艺术形式，自格里菲斯始。不错，格里菲斯使得场景取代了镜头成为电影的基本结构，格里菲斯开创了平行蒙太奇的使用方法，格里菲斯还奠定了“最后一分钟”这一基本的商业电影叙事模式。然而，在谈论这一切的时候，我们似乎忘了还有部《火车大劫案》。
影片从一间电报收发室中展开，透过窗户可见一列火车正驶过。一群歹徒进入电报室将电报员绑起来，抢劫财物后离去。电报员的女儿见状，立刻报警。跟着歹徒骑马抢劫列车，警方则自后追赶歹徒。双方在小丛林中展开大火并，最后以一个歹徒持枪指向观众的特写镜头结束全片。全片虽然一共只有10分钟，却创下不少空前的纪录。
首先，它是一部运用不同场景画面，连接成一个有着叙事结构的电影，这样的电影叙事形态，可以说在这部电影的问世时，才真的被很成功地运用出来;而在剪接技巧上，它第一次导入了跳接、平行剪接这些电影时空的理念;此外，为了抓住逃跑的劫犯的那个画面，镜头跟着匪徒跑走的方向移动，也是电影史上的一项创新；而为了表现出蒸汽火车司炉被杀后遭丢弃的情节，第一次有假人道具出现在电影里。
这部短片实际上是以当时美国的一件社会新闻为题材而拍摄的，从题材上来说，它也是西部片的奠基者。而更重要的是，本片一环扣一环的紧张剧情、让人喘不过气的节奏，实际上奠定了此后好莱坞电影工业的制片基础。当格里菲斯后来因为《党同伐异》这样的“艺术大片”梦想而陷入穷困潦倒时，制片人们愈发体会到《火车大劫案》的精妙。像《火车大劫案》那样抓住观众的眼球，而不是空谈什么“艺术”，这才是好莱坞的精髓。
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