北魏永平三年(公元510年)，都城洛陽宣光殿中。宮女、太監們出出進進，一派繁忙景象。年僅27歲的宣武帝元恪在殿外走廊上焦急不安地踱來踱去。殿內，他心愛的世婦胡充華正在分娩。生王子還是生公主對他來說太重要了，因為他後宮雖有“佳麗三千”，但卻只生了兩個兒子，而且都沒有活下來，目前仍是後繼無人的情況，這對一個君王來說是大忌！此時胡充華臨產，他怎能不激動、不緊張呢！
“哇！哇！”響亮的啼聲終於傳出殿外。宮人急步來報“世婦生了一個皇子！”宣武帝難抑滿腔喜悅，對天長舒了一口氣“蒼天保佑，朕終於有兒子了！”
可是此刻殿內產床上的胡充華卻是喜憂參半，自己為皇上生了皇子，定能博得龍心大悅，但隨之而來的將是什麼呢？她在懷孕期間，就有不少親近的嬪妃，包括自己的親屬都勸她把胎兒墮了，以免生下兒子後有殺身之禍。原來，按照北魏祖制，宮妃中有生子而被立為皇太子者，其生母照例要被賜死。按照這條祖規，如果胡充華所生的是兒子，而且此子以後若被立為太子，她豈不是也會被賜死？但是，胡充華婉言謝絕了好心人們的勸阻。她說“天子豈可無子，何緣畏一身之死而令皇家無嗣乎？”她這種不存私念，只為皇統的態度博得了宣武帝的讚賞。因此，當她此刻果真生下皇子時，宣武帝不僅對皇子，也對自己寵愛的充華世婦產生雙倍的憐愛。
宣武帝給兒子取名元詡。為防意外，他把元詡選了個安全的地方，擇奶水豐肥的乳母精心餵養。任何人，包括元詡的生母胡充華均不許探視。
宣武帝為什麼要採取這樣一個看似不近常理的措施呢？這還得說到他的皇后高氏。
這高皇后出身名門，其伯父高肇又是當朝司徒，高後本以自己的姿色極受宣武帝寵愛。可自從胡充華入宮後，宣武帝把整個身心轉移到了胡充華身上。因為胡充華比高皇后年輕貌美，而且善於察言觀色，更博得宣武帝的歡心。高後無子，現在胡充華生了一個兒子，高後會不會因心存嫉妒而對充華母子有不利之舉呢？
宣武帝的這一憂慮不是沒有根據的，因為高後本就“性妒”。果然，胡充華生了元詡後，高後便夥同其伯父高肇數次奏請宣武帝遵祖制將胡充華賜死。宣武帝深愛充華，一怒之下，不僅未賜死充華，反而將元詡立為太子，將充華世婦升為“充華嬪”。北魏祖規就此打破，宮人無不拍手稱慶！
於是，高後在憤怒和仇恨的驅使下，決心要除掉胡充華。延昌四年，33歲的宣武帝崩於式乾殿。高後認為時機已到，便欲賜死胡充華，誰知事洩。中給事劉騰、中庶子侯剛、侍中領軍將軍於忠、中書監太子少傅崔光等將胡充華“置於別所”，令親軍嚴加守衛，高後無從施毒。隨即，崔光、於忠等便擁立太子元詡登基，是為孝明帝。尊高後為皇太后，胡貴嬪為胡太妃。
六歲的孝明帝懂得什麼朝廷大政？於是，他生母胡太妃的才能便開始顯露出來了。首先，她拉攏於忠、崔光等於己有功的大臣，設計誘殺了高肇，接著便勒令高太后為尼，徙居金墉城瑤光寺，“非大節慶不得入宮”。最後終於在神龜元年密令心腹在瑤光寺毒死了高太后，佯說高太后暴病而亡，用尼禮草草葬於北邙山。而胡太妃自己便成了至高無上的胡太后。
這位胡太后本是個充滿權力慾而又滿腹心計的女人，此時雖然政敵已除，自己也當上了名正言順的太后，但看著才六歲的小皇帝，她頓時起了臨朝稱制的野心。為了達到這一目的，她首先將崔光、於忠等重臣全部加官晉爵，又加封宗室中有影響的諸王，封自己的父親胡國珍為光祿大夫，扶持重用胡氏家族。這樣，一個忠於胡後的勢力集團便逐漸形成。同時，她又採取了一系列有利民生的舉措，如減少勞役、賑濟災民、嚴禁亂興土木、勸農力田、撫卹鰥寡孤獨和退役士兵等，一定程度上得到了百官和民眾的擁戴，“文治”取得了明顯的成效。
可是，北魏是一個由遊牧民族建立起來的國家，是否精於騎射，往往是衡量一個人“武功”的標準，所以，歷代統治者對此都十分重視，胡太后當然也懂得這個道理。而且這個漢族女子在家之時便不僅精通琴棋書畫，而且也常練習騎射之術。當她知道有不少將領對她的“武功”頗多非議的時候，她藉著一次騎射大演習之機，騎在飛馳的駿馬上，一箭射中前方的針孔。頓時騎射場歡聲雷動，太后的精湛武藝折服了領軍的將領們。接著她又在與南朝蕭梁的淮堰之戰中，知人善任，指揮若定，取得了戰爭的勝利。從此，她的威望更牢牢地樹立起來了。
國勢穩定，四海昇平，胡太后的地位由於她的“文治武功”也得到了穩定。這時，她不思如何進一步治理國家，卻開始追求腐朽糜爛的生活。揮霍無度，一擲千金，毫不吝惜。她在洛陽城內建了一座佛寺，叫做永寧寺，僧房樓觀大小一千餘間。寺內有九級浮屠(塔)一座，高一千尺，上面有閃閃發光的金頂。塔上有金鐸一百二十枚，金鈴五千四百枚。“高風永夜”，鈴鐸聲韻鏗鏘，遠遠傳到十多里外。浮屠北面有座佛殿，供奉一尊丈八的金像，十尊一般金像，三尊鱗球像，五尊金織像，兩尊玉像，製作極盡精緻奇巧。自從佛教傳入中國，這樣的佛寺、寶塔，還是第一次出現。在胡太后的倡導下，一時間各地建塔之風頓起，許多良田好土被佔，百姓苦不堪言。
就在這時，胡太后自己上演了一出令朝野譁然，而且最終使她一步步走向滅亡的醜劇。
清河王元懌是宣武帝的兄弟，長得偉岸而又俊美。胡太后作為一個年輕的寡婦，看上了他，數次召他入宮“議事”，濃妝豔抹，秋波頻送。元懌明知太后心事，但卻不願盜嫂，虛與周旋，未嘗沾染。偏太后忍耐不住，最後還是將他誘上了自己的御榻。
叔嫂亂倫本就令人不齒，偏偏這元懌又惹惱了朝中一個惹不起的人物：侍中領軍將軍元叉。這元叉也是一個皇親貴胄，“恃寵驕恣，志欲無極”，元懌每欲將他裁之以法。元叉恨極，便聯絡權傾內外而又對元懌有怨的衛將軍劉騰，欲除去元懌。元懌乃太后情夫，當然受到太后的庇護。“胡氏不倒，元懌難除”，於是元叉、劉騰經過精心策劃，一場除懌幽後的陰謀開始了。
元叉、劉騰先指使主食中黃門胡定對孝明帝“告密”，稱元懌叫他在明帝的飯食中下毒，事成許以富貴，他不敢毒主，故自首於帝前。孝明帝年方十一，哪辨真偽，遂聽信胡定，密令元叉速將元懌除去。時為神龜三年，序值新秋。元叉奉孝明帝御，劉騰堵住永巷門，杜絕太后出路，然後單獨召見元懌。元懌至含章殿後，又為元叉所阻，不讓元懌進入。元懌大聲叱責“你想反麼？”元叉亦怒叱道“我不反，但要拿下你這個反賊！”遂將元懌擒至含章東省，當即處死。然後又假傳太后詔書，假稱太后有疾，歸政嗣君。接著，元叉便將胡太后幽禁北宮，宮門晝夜常閉，內外斷絕，劉騰親自掌管鑰匙，連孝明帝都不得入內。
顯赫一時的胡太后，在飢寒交困的北宮中只有仰天長嘆“養虎遭噬，便是我今日所處了！”
自此，元叉便執掌了朝中大權，政令皆由他出。劉騰作內防。二人共裁升賞，權傾朝野。孝明帝稱元叉為“姨父”，凡事皆聽命於元叉。可是天長日久，孝明帝漸漸懂得，自己聽命於元叉、劉騰，實際上作了他們的傀儡，又幽禁了自己的母后。而且元叉、劉騰又如此的專橫跋扈，心中越想越惱，便提出要去北宮看視母后。
元叉經多次阻撓之後，怕惹惱了皇帝，又引起朝臣不滿，只得讓他們母子見上一面。同時派了許多心腹監視，連孝明帝提出與母親共宿一宵、暢敘別情也不準。元叉還將在西林園對胡太后表示了同情之意的右衛將軍奚康生處死，接著又害死了康生的兒子。
胡太后見元叉勢大難撼，只得忍氣吞聲。可是深諳“韜光養晦”之道的她，此時正策劃著一個宏偉的計劃。她不再唉聲嘆氣，怨天尤人，開始熱心起生活瑣事來。整日轉轉悠悠，吃喝玩樂。每當元叉派來監視她的人和她提起朝政時，她漠不關心，有時還怒形於色，不許他們討論。日久，元叉便覺得胡太后已無心於政事了，便逐漸放鬆了對她的監視，收起了對她的戒心。而且此時的元叉，因為同謀者劉騰已死，更加飛揚跋扈。雖仍致力於攬權干政，但更沉於聲色犬馬，經常出遊他邑，數日不歸。這就給胡太后創造了絕好的機會。
一次，元叉外出，胡太后乘機召孝明帝和群臣入見，當面宣諭道“元叉將我母子隔絕，不許往來，還復留我何用？我不如削髮出家，修道於嵩山，閒居寺院，聊盡餘生罷了！”。說著涕泣不已，並立即操起銀剪就要剪去滿頭青絲。孝明帝及群臣大驚，力勸方止。群臣便奏請孝明帝留宿北宮，陪伴母親。胡太后心中竊喜，她的願望終於達到了。於是，接連數日，母子二人便在北宮密謀除掉元叉的計劃。
元叉外游回都，孝明帝便將母親厭世，欲出家修行之事對元叉說了。元叉本一武夫，哪知胡太后深沉的心計，心中也巴不得她出家為尼，便勸孝明帝順承母意。在他的心中，胡太后真的是無心政事了，於是便完全放棄了對胡太后的監視和戒備。
可是，胡太后並未真正出家。在元叉解除了對她的禁錮之後，她便屢次外出，還偕孝明帝出遊，伺機聯絡了不滿元叉的宗室重臣，密謀除去元叉。終於，在她的精心策劃下，先斬除了元叉的左右二臂，將元叉架空。接著便於正光六年四月，復臨朝攝政，下詔降罪元叉、劉騰。掘劉騰之墓，散露其骨，籍沒家貲，盡殺其養子。接著，又以元叉及其弟元爪謀變定州為名，將叉、爪雙雙賜死。
重新臨朝後的胡太后，本應汲取教訓，收斂淫樂之心、重振軍國大計。可是她卻反而變本加厲，又挑選了鄭儼等三個美男，讓他們肆無忌憚地出入宮禁與之淫樂，還喪心病狂地於公元528年毒死了不滿自己的親生兒子孝明帝。
她的惡行激起了滿朝文武的不滿，終於導致朝野的反叛。最後被討虜大都督爾朱榮擒獲，投入滔滔黃河水中。
選自《通鑑紀事本末》
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