随着16-18世纪明清中国海外贸易和海外殖民的发展，中国人也与西欧国家一样建立了殖民公司和殖民地，其中最有名的就是所谓的“兰芳共和国”。
“兰芳共和国”位于东南亚西婆罗洲（今印度尼西亚），建于清乾隆四十二年（1776年[1]，与美国同一年诞生），灭于清光绪十年（1886年），立国时间达110年。创始人为罗芳伯。
罗芳伯
罗芳伯出生于乾隆三年(1738年)，是广东梅县石扇堡人。罗芳伯自幼胸怀大志，而且练就了一身好功夫，是个文武全才。1772 年已经34 岁的罗芳伯因屡次乡试不第，对仕途彻底灰心，决定海外从商。于是他带领一批客家青年漂洋过海，经虎门于当年5月到达婆罗洲西部的坤甸。
到了坤甸的东万律，罗芳伯最先建立的是兰芳会，一个以保护华人社团为业的帮会组织。罗芳伯利用兰芳会镇压土著，得到了当地苏丹的赏识。苏丹将东万律划归罗芳伯管辖。这块地方有10 多万人及南北几十公里的产金地，吸附华人数万，土著好几十万，顺理成章地成立了巨大的经济实体——兰芳公司。
此后，罗芳伯一个个收拾了当地四分五裂的各种华人团体、商会、村寨，消灭了所有对手。由于当地盛产黄金，他还着手组建了“采金公司”，开发金矿。这块不大的华人殖民地从此发展欣欣向荣。
1776年以东万律为首都的“兰芳大总制”共和国建立，这一年定为兰芳元年。罗芳伯担任首任国家首脑“大唐总长”，并被当地人尊称为坤甸王。
其实，当时华人在东南亚建立的国家并不是只有兰芳共和国一个。据不完全统计，除了兰芳外，还有其他十余个华人国家。兰芳的历史之所以引起人们的兴趣，是因为它是世界上最早的共和国之一。
极盛时期的兰芳共和国疆域
在国家政治制度上，兰芳实行共和体制。国家设置了一套完整的行政、立法、司法机构。国家有国防部，但没有常设军队，而是全民皆兵、“工农兵”一体，部队平时分散在各地搞生产，战时集中起来御敌。全国分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。至于“国之大事，皆咨决众议而行”，类似于后来普遍实行的议会制。
在国家领导人的产生上，兰芳结合中国古代的禅让制，创立了禅让与民主选举相结合的形式。上任领导在去世或下台前，推荐下届领导，但其能否出任大总长则需要多数公民赞同。罗芳伯当了18年的国家元首，于1795 年病逝。临终前，他推荐同样具有文韬武略的江戊伯做下届总长，后经选举，江戊伯果然成为继任领导，并出色地继承了罗芳伯的未竟事业。后来，兰芳共和国又用同样的办法产生了7任领导人。
当然这片海外华人殖民地自始至终都从未自称为国家，一直以“兰芳公司”或“兰芳大总制”自称，这与17、18世纪荷兰、英国的东印度公司在海外的殖民地一样，以公司行使殖民地的政权。
兰芳共和国在东南亚各种势力的竞争中，艰难地维持着自己的生存。它要与当地土著竞争土地，要与其他华人殖民公司竞争人力资源和中国商品，还要与荷兰等西方殖民公司竞争商业机会。最终兰芳共和国在与荷兰人的殖民争夺中败下阵来，1886年，它遭到荷兰殖民军队的进攻。兰芳共和国全体民众进行了顽强的抵抗，最终因种种原因而遭到失败。荷兰成立了一个傀儡国家进行统治。直到1911年清朝灭亡后，正式宣布对兰芳地区的占领。
罗芳伯纪念馆
时至今日，兰芳共和国仍为中外人士所称颂。如今，在东万律有纪念罗芳伯的芳伯公学，坤甸有罗芳伯纪念厅和墓园，其家乡梅县石扇梅北中学内也建有罗芳伯纪念堂。一些学者还著书立说，传颂兰芳共和国的功绩。早在20 世纪60 年代，著名历史学家罗香林就著有《西婆罗洲罗芳伯等所建共和国考》一书。2005年中国闽西归侨作家张永和、张开源又新著长篇传记《罗芳伯传》，这些著作让兰芳共和国所经历的风风雨雨再现在人们眼前。
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