現代社會，身份證作為個人信息的一種外用"標識"，其用途越來越廣泛，尤其對於那些經常外出的人來說，不帶身份證幾乎是寸步難行。
非但今人注重身份證，古人也是極其看重"身份證"的，只是那時的身份證與現在的身份證有著很大的區別。
中國古代的身份證叫做"符"——這可不是江湖術士畫的那種驅鬼逐怪的"神符"，而是一種用木頭或金屬做成的小物件。隋唐時期，中國出現了最早的"身份證"——"魚符"。這種"身份證"狀如魚，分左右兩片，上面有孔，用來系掛。
"魚符"是官員特有的"身份證"，普通老百姓還沒有這份待遇。"魚符"上面刻有持符官員的姓名、官職、任職衙門、官階等。魚符的材質因官階的高低而不同：親王、三品以上的高官用的魚符是金子做的； 五品以上的官員用的是銀質魚符；六品以下的官員用的是銅質魚符。為了官員們出門辦事攜帶魚符方便，朝廷還專門為官員們定做了一種裝魚符的"魚袋"，而且要求是"符不離袋、袋不離符"。
俗話說：一個皇上一個令，一個和尚一個磬。皇帝換了，魚符也跟著"變臉"。武則天當政時，"魚符"換成了"龜符"，用途沒變，只是外形和材質變了。後來，"龜符"又相繼變成了"虎符""龍符""麟符"。符的形狀和材質都發生了變化，其"職能"也增加了：除了證明身份之外，還多了一項權限功能：亮一亮手中的"符"，便可以調動、指揮軍隊和任免官吏。歸根結底，"符"還是身份的象徵——身份高，權力就大。
明朝時，大概嫌金屬符太重，攜帶不方便，也是為了體現改朝換代的新氣象，官員們手中的金屬符統統換成了"牙牌"。牙牌的質地有象牙、獸骨、木材等。牙牌像笏板一樣細長，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷、單位，其詳細程度類似於今天的超大號名片。"牙牌"上有孔，還可以用來掛繫腰間，所以也稱"腰牌"。
近年的考古研究發現，從明代開始，"身份證"已經由官場向社會擴散推廣了，社會上的一些顯貴也開始持有"牙牌""腰牌"。
清代時，牙牌少了，腰牌多了，而且腰牌上的個人信息更全面了：姓名、年齡、職業、官銜等，高級點的腰牌居然還刻有持牌人的面部特徵！——即使腰牌丟失被他人撿到，也無法冒用！其"防偽手段"之高可見一斑。
值得一提的是，清代時，"身份證"制度發生了一次大的變革，從腰間提到了頭頂——官員除了"腰牌"作為"身份證"之外，還發明瞭另一種"身份證"——頂子也即帽珠。這當然和清代的服飾有關。頂子的材質有寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等。階層不同，帽珠的材質自然也不同：一品大員，帽珠為大紅頂子；鄉村秀才，帽珠為銅製頂子；普通老百姓無級無品，就用綢緞在腦袋上打個帽結。所以，人們在街上遇到，一見對方頭上的頂子，便知其"身份"了。為了抬高身份，一些富商便指錢使銀"捐"個頂子，於是才有了"紅頂商人"的稱謂。
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