公元1227年成吉思汗在征伐西夏的时候去世，按照封建帝制王驾崩，应立即由他指定继承人登基即位，可是蒙古的库里勒台制（部落议事会制度）仍然在起作用，窝阔台不能因其父的遗命继位，必须等待库里勒台的最后决定。其间，王位空缺两年，便由成吉思汗的小儿子拖雷监摄国政。
拖雷是一位军事家，他掌有蒙古军队的80%，拥有强大的 军事实力。在攻金战役中，他更表现出卓越的军事才能。在蒙古宫廷斗争中，这不能不引起其兄窝阔台的忌恨。公元1232年夏，由于天气酷热，拖雷只得率军回师，后在途中得病而死。另一说，他是被窝阔台害死的。当时拖雷从金国班师北还途中，窝阔台装神弄鬼，拖雷侍奉他，珊蜜巫师念着咒文，将窝阔台的疾病涤除在水杯中。拖雷对兄长爱戴，便拿起杯子祈祷，喝下了杯中除病的水，于是窝阔台病愈，拖雷告辞启行，不久便去世了。但这当然只是一种传说，拖雷饮的水中很有可能是被巫师甚至是窝阔台投放了毒药。拖雷终年40岁，葬处不详。
拖雷在成吉思汗及窝阔台时期曾经发挥过重大作用，当时人认为“拖雷之功，著在社稷”。但这样一位战功卓著，在蒙古汗国举足轻重的人物在40岁时突然“英年崎岖早逝”，其死因究竟何在呢？
《元史·太宗纪》记载：“九月，拖雷薨。”它说明拖雷之死距离他饮“圣水”的时间相隔已经3个月，导致拖雷死亡的“疾病”是否与那杯“圣水”有关，也不得而知。
从《蒙古秘史》第272节记载来看，让拖雷喝下“诅咒的水”是巫师们有意安排的，又是窝阔台大汗直接批准的，在这种情况下拖雷不得不喝；而喝过这杯“诅咒的水”后只过了片刻，拖雷便去世了，说明这杯“诅咒的水”是一碗置人于死地的毒水。
但以上论述仍然属于推论，拖雷的死因究竟何在呢？国内外史学界有几种不同的意见：
一种是说拖雷忠君爱兄，是真心实意地代兄领罪而亡，在《元史》、《史集》和《蒙古秘史》的作者眼里，拖雷生前死后都是一个值得效法的英雄，并没有对其死因提出疑问。
另一说法认为，窝阔台和拖雷都是愚昧的，他们实际上是被那几个萨满巫师愚弄和陷害了，那杯治疗疾病的巫水正是一杯毒酒，但当时窝阔台、拖雷都被蒙在鼓里。
第三种说法是窝阔台是知情者和主使者，他“害怕拖雷的威望和势力继续增高，构成对自己的威胁而设此骗局将拖雷害死”。
总之，史料中记载了元睿宗拖雷死亡有多种因素，究竟哪种说法合乎情理、实际还有待考究。
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