不算漢唐的話，宋朝應該是歷史上，中國人（特別是漢人）比較值得驕傲和自豪的一個朝代。雖然宋朝在歷代的漢民族政權裡疆域並不算大，甚至沒能完成九州的統一（北方的幽雲十六州沒有被宋朝長期控制過），但是宋朝在文化、經濟和科技上所取得的成就是令其它朝代望塵莫及的。
首先，宋朝的政治制度是歷朝歷代裡最為開明的。宋朝十分重視科舉。平民不論貴賤，幾乎人人都可以參加科舉（只有娼優子弟除外）。而且，宋代舉行科舉考試的次數也是歷代中最多的，除了定期的考試之外，還曾經多次開設恩科加考。 其次，宋朝皇帝的文化素養也都相當高。宋太祖的“杯酒釋兵權”，宋朝皇帝的仁義和善非常值得稱道。宋徽宗創立了瘦金體楷書，而且精通工筆花鳥畫，在藝術史上榜上有名，之後的宋高宗的書法也有相當高的造詣；兩宋勉強算是中國歷史上明君比較集中的時代，前期的皇帝們大多虛心納諫，生活節儉，宅心仁厚，很少有特別荒暴和不理朝政的。如果說清朝皇帝的執政水平排第一，那麼第二就應該就是宋朝了。 第三，宋朝也是中國歷史上讀書人最受重視，最享福的一個朝代。宋代官員的收入極高，是漢代的10倍，明清的4-5倍。宋太祖還曾立下遺訓，要求祖孫不得殺害士大夫及上書言事者。官員不會因為進言而獲死罪，也從未有過嚴重的文字獄。宋高宗時甚至還有過平民給皇帝上書的事，這在明清兩代是無法想象的。
第四，在經濟上，宋朝是當之無愧的中國古代最為富庶的時期。兩宋的大部分時間裡，特別是和平時期，人民生活相對富足。土地私有制的在宋朝時得到了相對較好的維護。享譽世界的四大發明的有三項出現在宋朝。 
南宋滅亡之後，由蒙古人建立的元朝入主中原。元代的統治階級對文化和科技的重視程度大幅度下降，社會普遍出現了文化倒退的現象，而且由於蒙古人對漢族的中央政治制度不夠熟悉，導致制度制定不合理，高層權力混亂，政治衝突不斷，權臣挾持朝政並肆意廢立皇帝。
元朝滅亡以後，下一個由漢族人建立的政權明朝，與宋朝相比差距是非常大的，文化和經濟水平都不比從前。除了朱元璋以外，其他的明朝皇帝們大多不關心政治，導致閹黨權傾天下，造成了政治不清明，大臣少作為，政府職能低下和腐敗屢禁不止的現象。從多數方面來看，明代都不算十分突出。 
明代的皇帝們可能是中國曆朝歷代裡最差勁的。在明朝統治的全部276年裡，皇帝們完全不上朝的時間大概是121年，神宗一個人佔了最多，很多皇帝的在位時間也特別短，沒有太大的作為。另外，明朝皇帝的文化素質也相對低下，可能是受明太祖的出身和觀念的影響，皇子的教育不太受重視，與宋代的皇帝們根本無法相比，甚至還趕不上滿清皇帝們漢化以後的水平高。
後金滅明之後，漢族中原王朝的統治徹底宣告結束。滿清在很多方面，特別是科技和軍事技術的利用上，思想十分守舊，中國的文化再也沒有像宋代和漢唐時期那樣輝煌過。這也許就是“大宋之後無中國，明亡以後無華夏”這種說法的來歷。
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