“华侨”一词是近百年来才出现的新词目。在元朝以前，凡旅居海外的中国人多冠以朝代的名称，如秦人、汉人、唐人、宋人、明人等，其中尤以“唐人”一词使用得最为悠久，甚至到现在，海外的中国人仍自称是唐人。
最早使用“华侨”一词的是清末诗人和外交家黄遵宪，1882年，他奉命调任为美国旧金山总领带，到任后，见美国借口卫生“建华侨满狱”，当即前往交涉，美国不得不释放“华侨”，后来历史上公认他是一位保护“华侨”的外交官。华侨一词真正广泛使用，是从辛亥革命开始的，孙中山先生称“华侨”为“革命之母”。辛亥革命后，华侨一词被普遍使用，成为所有旅居海外中国人的称呼。
“华侨”一词最初的含义是十分广泛的，但到了当代，根据“国籍法”的规定，那些加入外国国籍的原中国人或其后代，只能称之为华人，华裔或华族，只有仍然保留中国国籍的海外中国人，才能称之为“华侨”。
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