沧州城南的上河涯村，有一无赖汉名叫吕四，凶狠横暴，什么坏事都敢做，村里人怕他犹如虎狼。
有一天傍晚时分，吕四伙同几个流氓恶少，到村外河边乘凉。忽闻雷声阵阵，一场暴风雨即将来临。这时，吕四远远看到似有一位少妇，匆匆忙忙躲进河边一座古庙里去避雨。吕四顿生歹心，对同伙说：“咱们赶过去玩玩那女人。”当时天已入夜，阴云密布，天色昏暗。吕四突然闯入古庙中，首先掩住那少妇的嘴。众恶少七手八脚把少妇的衣服剥个精光，然后对她任意狎侮。
这时候，忽然天空打了个响雷，一道电光穿窗而进，吕四借着电光，发现那少妇的状貌似乎是自己的妻子，便急忙松手，经查问，果然不错。吕四气急败坏，想把妻子扔到河里去。吕四妻子大哭大叫说：“你想奸污别人家的妻子，结果反招致别人奸污我，这是上天对你的报应，你还忍心把我溺死？”
吕四张口结舌，急忙寻找妻子的衣裤，但这些衣服早就被风吹到河里去了。吕四彷徨无计，只好背着裸身的妻子往家里走。这时雨过天晴，云散月朗，全村人见着，无不掩口失笑。有些人故意上前询问，吕四无言以答，羞愧难当，默默地把妻子送回家后，竞投河自尽了。
其实，吕四的妻子是回娘家去的，她与吕四本来约定一个月才回来。不料娘家突遭火灾，没地方住，只好提前返回。吕四不知有此变故，以致演出这场悲剧。
后来吕妻梦见吕四对她说：“我生前罪业深重，本该打入十八层地狱，但阎王爷体念我当初对母亲尚能克尽孝道，冥官查核籍薄，改判我下世转生为蛇身，我这就要去投胎了。不久你将再嫁，要好好侍奉新公婆。阴间条律，把不孝的罪判得极重，你可别自蹈阴司的镬汤地狱啊！”
吕妻改嫁的那天，果然有一条赤练蛇在屋梁上蜿蜒爬行，不住地垂头下望，好像恋恋不舍的样子。妻忆前梦，方想问个明白，忽闻门外迎亲的鼓乐声已至，吕妻不得不起身。只见那赤练蛇在梁上跳跃翻腾三四下，才默默离去。
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