滄州城南的上河涯村，有一無賴漢名叫呂四，兇狠橫暴，什麼壞事都敢做，村裡人怕他猶如虎狼。
有一天傍晚時分，呂四夥同幾個流氓惡少，到村外河邊乘涼。忽聞雷聲陣陣，一場暴風雨即將來臨。這時，呂四遠遠看到似有一位少婦，匆匆忙忙躲進河邊一座古廟裡去避雨。呂四頓生歹心，對同夥說：“咱們趕過去玩玩那女人。”當時天已入夜，陰雲密佈，天色昏暗。呂四突然闖入古廟中，首先掩住那少婦的嘴。眾惡少七手八腳把少婦的衣服剝個精光，然後對她任意狎侮。
這時候，忽然天空打了個響雷，一道電光穿窗而進，呂四藉著電光，發現那少婦的狀貌似乎是自己的妻子，便急忙鬆手，經查問，果然不錯。呂四氣急敗壞，想把妻子扔到河裡去。呂四妻子大哭大叫說：“你想姦汙別人家的妻子，結果反招致別人姦汙我，這是上天對你的報應，你還忍心把我溺死？”
呂四張口結舌，急忙尋找妻子的衣褲，但這些衣服早就被風吹到河裡去了。呂四彷徨無計，只好揹著裸身的妻子往家裡走。這時雨過天晴，雲散月朗，全村人見著，無不掩口失笑。有些人故意上前詢問，呂四無言以答，羞愧難當，默默地把妻子送回家後，競投河自盡了。
其實，呂四的妻子是回孃家去的，她與呂四本來約定一個月才回來。不料孃家突遭火災，沒地方住，只好提前返回。呂四不知有此變故，以致演出這場悲劇。
後來呂妻夢見呂四對她說：“我生前罪業深重，本該打入十八層地獄，但閻王爺體念我當初對母親尚能克盡孝道，冥官查核籍薄，改判我下世轉生為蛇身，我這就要去投胎了。不久你將再嫁，要好好侍奉新公婆。陰間條律，把不孝的罪判得極重，你可別自蹈陰司的鑊湯地獄啊！”
呂妻改嫁的那天，果然有一條赤練蛇在屋樑上蜿蜒爬行，不住地垂頭下望，好像戀戀不捨的樣子。妻憶前夢，方想問個明白，忽聞門外迎親的鼓樂聲已至，呂妻不得不起身。只見那赤練蛇在樑上跳躍翻騰三四下，才默默離去。
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