垂直髮射系統（VLS）的誕生，讓軍艦實現了戰鬥力的倍增。此前，軍艦發射導彈大都採用傾斜發射，平時佔用大量寶貴的甲板面積，備彈量少；戰時需要旋轉角度或者軍艦轉向，貽誤戰機，無力抗衡飽和攻擊。垂直髮射系統的出現，完美地解決了這個難題，導彈出艙後再進行轉向，節省了大量的發射前準備工作。美軍的垂髮系統有MK-41、MK-48等，中國海軍有4種垂髮系統，分別是051C的俄製“左輪”垂髮系統，052C的冷發射垂髮系統，054A的熱垂髮系統和052D/055的冷熱共架、通用垂髮系統。
其中，最先進的就是052D/055裝備的冷熱共架、通用垂髮系統，052D的垂髮系統口徑略小，055的垂髮系統則口徑足夠大。無論是052D和055驅逐艦裝備的垂髮系統，都能夠相容冷發射的HHQ-9防空導彈以及其他冷/熱射彈種。除了配備HHQ-9防空導彈之外，還配備新開發完成、垂直髮射的鷹擊-18超音速反艦導彈。此前，許多其他彈種也被整合入此型發射裝置中，例如火箭助飛制導魚雷、反艦巡航導彈、對地巡航導彈等。
然而，垂髮系統的數量總是有限的，通用垂髮系統的列裝表明，此前專職防空的軍艦，如今需要兼容防空、反潛、反艦、對地攻擊甚至反導的能力，對垂髮單元的擠佔十分明顯。為此，美軍開發了著名的“超級海麻雀”ESSM導彈，能夠實現“一坑四彈”，即一個發射單元裝4枚導彈，大大提高了防空作戰的能力。ESSM導彈的直徑為25.4釐米，全長3.8米，以RIM-7P空空導彈為基礎設計，採用推力矢量系統，最大機動過載達到50G。中國也有相似的導彈，這就是SD-10A（PL-12）空空導彈。SD-10A“下海”型號已經實彈打靶，即將裝備。
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