顧命大臣，是帝王臨終前為繼任的皇帝選定的輔政大臣，用以照管和輔佐少主。通常顧命大臣都是帝王最信任的人，以保皇權永固，社稷無虞。建立南朝宋帝國的劉裕，就曾因皇子年幼，且帝國基業初建尚不穩定，而為劉義符選定了顧命大臣。然而就在劉義符即位剛滿兩年，就遭到了顧命大臣徐羨之等人的先廢后殺，劉義符也成為了首個遭顧命大臣廢殺的皇帝。
徐羨之等人為什麼會殺害劉義符呢？這和劉義符本身有關係，和劉裕也有很大關係。劉裕在南北朝的所有皇帝中可算是佼佼者，雖然出身貧寒，卻憑藉著自身卓越的軍事實力，不僅使南方出現了百年未有的統一局面，還多次北伐收復了不少中原失地，為南朝歷代王朝的疆域奠定了基礎。然而劉裕稱得上是一位有作為的帝王，卻不是一位好父親。
宋武帝劉裕
劉裕晚年得子，直到43歲才有了第一個兒子劉義符。也許是從小就因家境貧窮而吃過太多苦，導致劉裕對劉義符十分的寵溺，這就養成了劉義符不務正業，遊手好閒，只知玩樂的紈絝子弟劣習。永初元年（420年），劉裕逼晉恭帝司馬德文禪位，建立了劉宋王朝，劉義符就被立為了皇太子。永初三年（422年），宋武帝去世，劉義符繼位，史稱宋少帝。
劉義符此時年僅十六歲，童心未化，頑劣異常，又因從小嬌養過頭，品行乖張，因此即位後生活過得聲色犬馬、荒淫糜爛。在居喪期間，一樣的鶯歌燕舞，通宵達旦，甚至在靈堂前和女人尋歡作樂，無絲毫的喪父之痛，“加復日夜褻狎，群小慢戲，興造千計，費用萬端，帑藏空虛，人力殫盡。刑罰苛虐，幽囚日增”，有失皇顏和禮統的事情，劉義符幾乎都做遍了。這就讓以徐羨之為首的輔佐大臣大為不滿。
宋少帝劉義符
而此時更有北朝魏，在得知劉裕去世後繼任的皇帝昏庸無能後，就開始發動對宋朝的戰爭，一路高歌猛進。告急奏摺接連而至，然而劉義符根本無心理政，所以軍隊求援都得不到回覆。大臣們紛紛上諫勸說劉義符發兵，但他都一概不聽。由此，洛陽、虎牢關、滑臺等軍事要地紛紛失守，劉裕北伐收復的大片中原土地又紛紛淪陷。
徐羨之、謝晦、傅亮、檀道濟等輔政大臣是跟隨劉裕一路打江山過來的，深知創業不易。現在新帝剛即位沒多久就丟失大片土地，因此很是不滿。於是四位輔政大臣就開始暗自商議廢掉劉義符。
景平二年（424年）5月的一天，劉義符在天淵池盡情玩樂了一天，直到月落參橫，才意猶未盡的回到了寢宮。次日凌晨，檀道濟率兵開路，徐羨之等跟隨其後殺向寢宮。由於禁衛軍已被徐羨之等提前說服倒戈，於是一路暢通無阻，很快就控制了整個皇宮。劉義符在睡夢中被人架起，並且被收繳了皇帝的玉璽和綬帶。
宋文帝劉義隆
隨後徐羨之等人迎立了劉裕第三子劉義隆登基為帝，是為宋文帝。劉義符被貶為營陽王，軟禁在吳郡的金昌亭。徐羨之等人擔心劉義符死灰復燃，復辟報復，於是一不做二不休，在兩個月後就被徐羨之派去的手下刑安泰刺殺身害，時年19歲。
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