北周宣帝宇文贇是南北朝時期，北周的第四任皇帝。其父周武帝宇文邕是北周歷史上最有作為的皇帝，他在位期間通過南征北戰，重新統一中國北方地區，國力極為強盛，使得分裂已達近四百年之久的中國大地再歸一統成為了可能。然而天不假年，就在宇文邕準備大展宏圖時，卻突然因病去世，只好把未完成的統一大業交給了兒子宇文贇。
此時的北周經過周武帝宇文邕勵精圖治、嘔心瀝血已被打造成一片大好河山，宇文贇若能腳踏實地沿著北周這輛大車繼續前進的話，定會開創出一番大事業。然而宇文贇讓他的父親失望了，讓歷史失望了。他不僅沒能維持北周的大好形勢，還把江山拱手送給了別人，隋朝能夠建立有他的“不朽功勳”，若非他的“幫忙”，楊堅也定難篡位。
北周武帝宇文邕即位之初，在權臣宇文護的操縱下隱忍了十幾年，所以深知保住皇位的艱難。因此對皇位十分珍惜，對皇位繼承人太子宇文贇的教育也十分嚴格。每次朝見，對宇文贇的要求與眾大臣都一樣，不搞特殊化。不管是酷暑寒冬都不準請假休息。
宇文贇性好飲酒，周武帝就下令禁止以後東宮中不準出現酒。遇到宇文贇犯錯誤，周武帝就會用棍子、鞭子痛打他，還警告他說“古往今來，被廢掉的太子何其多，除了你之外，我難道沒有其他的兒子可以立為太子嗎？”並下令負責東宮事務的官員要記錄好宇文贇的日常言行，每個月都要想他彙報。
宇文贇畏懼周武帝的威嚴，於是每天的言行舉止都按照指定的規矩去做，去偽裝，不敢表露出自己的真實情感。時間一長，就成功的矇蔽了周武帝和眾臣，而另一方面也使其逆反的心理日益嚴重。
宣政元年（578年），北周武帝去世，年僅二十歲的皇太子宇文贇繼位，是為北周宣帝。宇文贇一即位，當即就發洩了自己多年來隱忍的不滿，指著宇文邕的靈位，惡狠狠的罵道“死得太晚了！”並在守孝期內就脫掉孝服，為自己的登基慶祝。此後開始縱情酒色，一味玩樂，並接收了宇文邕的後宮胡作非為。
為了防止百官議論，他濫用私刑，經常派親信監視大臣們的言行，一發現稍有不利於自己的言論，當即嚴加痛責。並從全國各地大選美女充實後宮，以致於出現了五位皇后並立的“奇觀”，一舉打破了前趙皇帝劉聰“三後並立”的記錄。
為了保住皇位，宇文贇對可能威脅到帝位的人不分忠奸一律屠殺。齊王宇文憲在朝中威望素高，為北周立下了赫赫戰功，他就羅織罪名遣使殺之。內史王軌、皇叔宇文孝伯都被以莫須有罪名處死。武帝生前愛將，幷州總督宇文神舉也被迫自盡。
朝內的其它能臣也被他一律或貶斥或誅殺，這就直接導致了後來楊堅篡位時，北周已無人有能力能夠組織起有效的抵抗，終致亡國。所以說北周宣帝宇文贇為後來楊堅的篡位掃清了障礙，為隨後隋王朝的建立立下了“不朽功勳”。不久，周宣帝宇文贇就在聲色犬馬中掏空了自己，在即位兩年後的大象二年（580年）就因縱酒過度去世，時年二十二歲。
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