“清明”是二十四节气之一，也是“辰月”的开始。《历书》记载：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名”，故清明节又称踏青节。
“清明”一开始只是一个传统的节气，咱们现在过的“清明节”其实是“清明、上巳、寒食”这三个节日的“三合一”版本。
上巳，就是三月上旬的巳日。我们知道，古代是用干支纪日的。所以哪一天是什么干支都记得很牢，就像我们现在记得哪一天是星期几一样。逢到上巳日，大家都要到流水边上去，用三月桃花水洗涤，把身上的晦气洗掉。
古代有一部解说《诗经》的书，叫《韩诗外传》，据那上面说，这种风俗是从春秋时代的郑国流传开来的。郑国人每逢上巳，都在溱（zhēn）水(在今河南密县，流向东南同消水会合)、洧（wěi）水（在河南新郑)边去“祓禊”（fú xì）。祓（fú），是除掉的意思；禊，是清洁的底思。祓禊就是用水洗去污垢和灾晦。古代人认为用水来可以消除疾病灾祸，甚至王家都任命着专门念咒泼水替人消病除灾的女巫，这是“五经”之一的《周礼》里也记载的。
溱洧两条河边，原是郑国青年男女约会求爱的地方，所以上巳祓禊，事实上也是青年人寻欢作乐的机会。这风俗从郑国逐渐流行到各地，到处都能见到人们在流水边祓禊。也就是说，上巳节在水边游春，已经不再是为了除病消灾，顶多也不过在水边洗一洗。《论语》上也记载着“暮春浴乎沂”的话，说是孔子的学生三月里在沂水边洗澡，吹着风回来，挺愉快的，似乎也不是为了辟邪除灾。孔子的学生都是四方的贤人，鲁国人占大多数，而且都是男人，当然不会像郑国青年男女似地去谈情说爱。更何况他们的老师孔圣人是批判过“《郑风》淫”的，《郑风》就是郑国的民歌，这里面就有不少是爱情歌，唱唱爱情歌尚且还要遭到孔子的指斥，真的做起来孔子自然更反对，所以学生们也不敢这样自由越轨。
这就是说，上巳祓禊这件事到后来是有名无实了。但上巳在流水边集体游春这件事却传了下来，算是一件韵事。
但是，三月上旬不一定能挨到一个巳日，因为子丑寅卯…………等支数是十二个，一旬只有十天，过几年总会有一年的三月上旬没有巳日，也就是说，那一年岂不是没有上巳了么?事情是死的，人的头脑是活的，于是人们就把上巳的活动渐渐固定到三月初三这一天来做。把三月初三“假定”上巳后，上巳更是名不副实了。所以杜甫的诗篇“《丽人行》开头两句是“三月三日天气清，长安水边多丽人”，不说是“三月上巳天气清”，算是真实写照了。
所以说，讲三月三日是上巳并不全对，就是这个道理。把上巳定死在三月三日，据《宋书》的记载，从三国时代起就已经这样了。因此王羲之的《兰亭序》，也说：“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”暮春就是三月；初，是指的初三；修禊事，就是说按照古代的风俗干祓禊这件事。
可是事实上，他文章里哪里有一句提到什么消灾除病的仪式，连用水洗一洗都没有讲，不过是干了一阵“曲水流觞”——也就是大家坐在弯弯曲曲的水边，把酒杯顺着流水淌下去，轮到谁谁就喝酒赋诗罢了。
王羲之是东晋人，事实上这个节日的原意，早在西晋之初就不大有人知道。《续齐谐记》这本书里记载：晋朝开国皇帝晋武帝司马炎，有一次曾经询问尚书郎挚虞关于上巳节的起因，挚虞回答道：“东汉章帝年间，平原人徐肇的妻子，连接几年三月初一生了三个女儿，都在初三那天死掉了，当地人认为是怪事，认为一定是这个日子有邪，大家便在这天到水边去洗涤去邪，风气就是这样传开来的。”晋武帝听后道：“这样说来，这是一个不吉利的日子。”旁边另外一个尚书郎束皙奏道：“挚虞年轻无知，他怎么知道来历。这个风俗最早起源于周公当年建造洛阳王城，在水边泛杯饮酒。”晋武帝听了很高兴，便赏赐束皙黄金五十斤，并且把挚虞降职为县令。挚虞是西晋有名的学者，他大概不至于这样无知，而且，束皙的说法和古代所说的“祓禊”并无关系，也不见得可靠。但由此可知，当时知道这个节日来源的人也已经不多了。
总而言之，从晋朝起，上巳祓禊已经徒有虚名，纯粹变成了春游。一直到唐朝，长安人还挺重视这个节日，纷纷在三月三日到曲江池边游春。唐朝以后，清明节扫墓的风俗盛起来了，男女老少都借着扫墓的机会“踏青”。这样，上巳游春的风俗就被清明踏青取而代之，这个节日在全民范围内被慢慢忘却，只有少数文人，还在诗文里写到上巳。正如正月初七是人日一样，普通人就根本不知道有这么一个节日了。
清明节前一天，有些地方是前两天，按照古代的风俗，要禁止烟火，所以叫‘寒食’；也有叫‘禁烟节”和‘熟食节’的。那意思是，头两天就准备好熟食，过这个节时就不动烟火，专吃现成的熟食。
咱们过去是农业国，很多节令风俗的起源，都同农业生产有关。比如有些地方的平原和丘陵地带，过去在元宵节前后有一个叫“烧野火’的。风俗。农村人民一边点火烧野草，一边唱歌，青年们一边野烧，一边彼此打趣耍闹，气氛热烈。这风俗就是为了春耕前积草灰肥料起的因，同时，烧草还可以把过冬的害虫烧死，也有利于防止虫害。寒食节禁烟火，正是为了提醒人防止山林火灾的意思。
《周礼》和《礼记·月令》这两种古代经书里都记载着禁烟火的制度。但是一般人的说法，却把寒食节的起源，归在晋文公时期一个叫介之推的大臣的故事上。
春秋时代，晋国的君主献公，宠爱他的妃子骊姬，要把君位传给骊姬生的小儿子奚齐，把太子申生逼得自杀。申生的兄弟重耳，也就是献公的第二个儿子，逃到了外国，辗转流浪了十九年，才在秦国的帮助下，回国做了君主，就是历史上著名的“春秋五霸”之一的晋文公。
晋文公流亡十九年中，历尽了千辛万苦，原来跟着他一道出奔的臣子，有的吃不起苦头，认为前途渺茫，大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，不顾危难艰苦，追随他一直到回国复位为止。其中有一个便是介之推。他冒险忍苦，救护晋文公，甚至在晋文公绝粮饥饿时把自己身上的肉割给晋文公吃，功劳很大。
晋文公做了君主，对那些和他同甘共苦的臣子都封赏了官职，单单没有封赏介之推。晋国人民对晋文公的不公平表示不满，编了一首歌谣，替介之推叫冤。歌谣传到了晋文公耳朵里，他一面看到群众有意见，一面也想念介之推的功劳，便召唤他，要封他做官。介之推和他母亲商量，究竟要不要做官。商量结果，觉得还是不要贪图富贵的好，于是，就隐居到现在山西介休的绵田山里。晋文公几次派人去找他，他都避而不出。晋文公却硬要逼他出山，下令放火烧山。心想，火烧到你身边你总要逃出来吧！哪晓得介之推是硬脾气，宁可烧死，也不肯下山，终于被森林的熊熊烈火烧死在绵田山上，死的时候正是清明节前一天。
晋国人可怜他的遭遇，尊敬他为人的品德，每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，招唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”。现在清明节家家门口还有插柳条的风俗，据说就是这样来的。
古时父母死后，在坟墓边搭一间草舍，孝子在草舍里守丧，叫做“守庐”，按古礼要守三年。这种礼法当然只是士大夫阶级遵守，平民百姓守三年丧，生活谁给他供应?古代的迷信，认为人死了灵魂应该回家享子孙的香烟血食--“血食”就是牛羊冢等的肉食，只有无家可归或断子绝孙的孤魂野鬼，才漂流在野地里，所以不到坟前去祭祀。
坟前祭祀，只要在新葬时才有，那是吊奠新死的人的礼数。有名的故事是东汉名士徐孺子祭郭林宗的母亲，郭母死后，徐孺从远地赶来，预先煮了一只鸡，用丝绵浸透了酒，
到坟前用杯把浸过酒的丝绵用水稀释出酒浆，哭祭罢而去。这故事被传为佳话，《后汉书》里亦有记载。
另外一种祭墓的情况，便是恰巧经过亲友的慕地时，顺便去瞻视拜祭。有名的故事是三国时代曹操经过太尉桥玄的墓，桥玄是曹操的旧交，他杀了牛去坟前致祭，还写了一篇著名的祭文：《祀故太尉桥玄文》，文章里说到，当年桥玄曾对他开玩笑，死后曹操如果经过墓地不祭他，车子经过后三步，肚子痛不要怪他。这篇祭文用两人生前的戏谑来表示自己和死者的亲呢感情，十分真切动人。
这些墓祭的故事都和清明扫墓是两码事，清明家家扫墓是唐朝以后才流行起来的风俗。有了清明扫蓦的风俗，人们便将祭祀祖先的供品在坟前野餐，正合上“寒食”的习惯。同时，人们还将一种有香味的青艾，用石灰酶制后洗净捣碎，和上米粉与糖，蒸成艾团子，也有里面装馅儿的。这东西后来成了清明节特有的食品。
清明时节本来就是寒暖适宜、花香鸟语的旅游季节，加上男女老幼都去扫墓，于是兴起了清明节“踏青”的风俗。不知是扫墓推动了踏青呢，还是踏青推动了扫墓，可能是互相促进。总之，宋代以后，清明踏青的风俗已很盛行。话本子里不少才子佳人的爱情故事，都是在清明游春时彼此遇见才发生的。
那时起，清明就成了和元宵、中秋等佳节同等重要的节令。有一句所谓“朝朝寒食，夜夜元宵”的俗话，形容清明节游人的热闹，同元宵灯市一样。宋代大文学家苏轼有一句著名的诗：“人生能得几清明?”可见那时人们对清明节何等重视。
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