周幽王為了討好褒姒，廢掉原王后申後。申後的父親申候一怒之下，聯合犬戎進攻西周。公元前771年，犬戎的大軍打進了西周都城鎬京。周幽王連忙讓人點燃烽火，向各諸侯求救。但他已失去了各諸侯的信任，驪山上的烽火一直從白天燒到黑夜，也沒有一個諸侯發兵來救。
犬戎系北方的遊牧民族，一直是殷、周時中原地區的勁敵，該族人馬彪悍，銳不可當。都城鎬京的兵馬不多，勉強抵擋了一陣，便被犬戎打得落花流水。犬戎兵馬衝進鎬京，在城內肆意燒殺搶掠。他們趕到驪山腳下，殺死周幽王及褒姒之子伯服，將美人褒姒搶走。
幾天後，各諸候方知真的有犬戎入侵，以秦國國君襄公為首的援軍隨即開赴鎬京，抵抗犬戎。犬戎首領聞諸候大軍將至，便下令將周王宮搶劫一空，然後放一把火，隨後撒兵。
犬戎撒兵後，公元前770年，周 王室貴族擁立原太子宜臼為王，他就是同平王( 前770年一前720年在位)。當時，周朝國勢急轉直下，幽王的肆意揮霍已使國庫空虛， 加上連年天災，鎬京所在關中地區已是一片荒涼，人口驟減。鎬京被犬戎搶劫燒掠後，官室成為廢墟，慘不忍睹。而經過一番變亂，西周軍隊也喪失了戰鬥力，西邊各少數民族勢力迅速崛起，成為周王室的極大威脅。
面對內憂外患，周平王決定遷都。此時周邊的洛邑(今河南洛陽)自周公旦營建以來，經過幾百年的發展，已成為周朝重要的政治、經濟和軍事中心。於是周平王下令遷都洛邑。
平王元年，在晉、鄭、秦等諸侯國的保護下，周平王正式將國都從鎬京遷到了洛邑。平王遷都以後，因洛邑在鎬京的東面，故史稱東周。東周時期社會動盪不安，儘管平王有心勵精圖治，但難以挽回頹勢，王室日益衰弱， 漸漸失去了權勢和威力，天子號令天下的時代也不復存在，中國進入了諸侯爭霸的春秋時期。
題外：周鄭交質
東周初年，諸侯國中鄭國勢力強大，鄭莊公兼任王室卿士，把持朝政，專橫跋扈。平王欲委虢國公為卿士，分鄭之權力。鄭莊公得知大為惱火，質問平王。平王懼其勢大，矢口否認。鄭莊公不依不饒，脅迫王室與他互換人質，於是平王與他交換了兩國太子互為人質，史稱“周鄭交質”，此事表明周王室地位已降為與諸侯平等，其權威名存實亡。
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