在中國的歷史上出現過很多著名的商人，特別是即助越王勾踐一戰滅吳的大智者范蠡，堪稱歷史上棄政從商的鼻祖和開創個人致富記錄的典範。另外還有孔子高徒子貢，春秋末期年的經商理論大師白圭，中國歷史上最早的“鋼鐵大王”卓氏等等，他們都是中國歷史上傑出的商人。
中國歷史上還有秦時的呂不韋，明朝的沈萬三，他們都與皇帝有千絲萬縷的關係，構成了商路發家，最後走向不同角色的傳奇人物，最後都沒有得到好的下場。真可畏：自古伴君如伴虎，一將功成萬骨枯。
呂不韋投資王權，僅風光也悔恨
呂不韋是陽翟的大商人，靠經商積累起的千金家產。公元前265年，秦王把他的第二個兒子安國君立為太子，立她正夫人為華陽夫人。安國君有個排行居中的兒子名叫子楚，子楚的母親叫夏姬，不受寵愛。子楚作為秦國的人質被派到趙國。
秦國多次攻打趙國，趙國對子楚也不以禮相待，使命根子生活困窘，很不得意。呂不韋到邯鄲去做生意，見到子楚後非常喜歡，於是他就前去拜訪子楚，並在經濟上協助子楚。呂不韋於是拿出五百金送給子楚，作為日常生活和交結賓客之用。
公元前257年，秦王派王齮圍攻邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死子楚。子楚就和呂不韋密謀，拿出六百斤金子送給守城官吏，得以脫身，逃到秦軍大營，這才得以順利回國。幾年後秦昭王去世，太子安國君繼位為王，華陽夫人為王后，子楚為太子。而安國君繼王位才一年也突發疾病去世了。子楚繼位，他就是秦莊襄王。
公元前249年，莊襄王任命呂不韋為丞相，封為文信侯，河南洛陽十萬戶作為他的食邑。莊襄王即位三年之後死去，秦始皇繼立為王，尊奉呂不韋為相邦，稱他為“仲父”。
公元前238年起，有人告發呂不韋諸多惡事，於是秦王命法官嚴查此事。此後，免去了呂不韋的相邦職務。一年後，秦王恐怕他發動叛亂，安排他與家屬都一概遷到蜀地去居住。呂不韋一想到自己已經逐漸被逼迫，害怕日後被殺，就喝下酖酒自殺而死。
沈萬三成封建社會商人悲劇的代表
沈萬三，元末明初的富商巨賈，沈萬三的商業帝國遍及沈莊、周莊、蘇州、南京、雲南等地。沈萬三始終把周莊作為他立業之地，在東莊地及銀子浜、倉庫、園亭與住宅互相聯絡。儘管他受到張士誠、朱元璋的封賞，但他不願離開這塊寶地。他連自己的子孫都要留在這塊富裕之地，不惜重金加以培養，使沈家久盛不衰。
沈萬三儘管扶危救困，但是新的統治者朱元璋似乎對他不太友好。朱元璋建都南京，沈萬三自費修築了聚寶門至水西門一段，很多附屬工程和基礎設施也被沈萬三承包，花費不小資金，但即便這樣，還是不明原因得罪朱元璋。
《明史》記載，沈萬三打算自費百萬黃金，一人一兩，幫助皇帝勞軍，但是卻引來朱元璋的龍顏大怒，要將其斬決。在馬皇后的哀求下，沈萬三保全性命，但沈萬三也因無妄之災被充軍雲南。沈萬三的女婿顧學文被人報復，誣告跟藍玉謀反，朱元璋有心收拾藍玉，更想借此機會徹底整垮沈家。
於是以藍玉家的一個教書先生王行曾經在沈家受聘，便說兩家合謀。顧學文全家和沈家男丁被處決，沈家共有八十多人死難，家宅田產也被抄沒。沈萬三的三子沈旺和孫子曾孫均在此案中罹難，沈家從此開始衰敗。
封建社會自古都有農本商末的思想，都是重農抑商，認為商人專營取巧，一向獎勵耕戰，打壓商賈。而沈萬三家族，也成為這一時期商人悲劇的最典型的代表。
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