近代日本史就是一本侵略史，也是日本周边的苦难史，但实事求是的说在日本崛起的过程中的确诞生了一大批名将，日本的崛起离不开这些运筹帷幄杀伐果断的将军们，这些名将带领日本从一个弱小的封建岛国，在甲午战争中打败了一直以来作为学习对象的清国，之后又在日俄战争中打败了有“欧洲宪兵”之称的传统列强沙皇俄国，创造了黄种人打败白种人的奇迹。
这两场战争中日军均是赌上了国运投入到战争中，四处贷款借债投入到军队建设中，如果失败整个日本的经济将陷入崩溃，日本将彻底失去崛起的机会，正如东乡平八郎在对马海战中喊到的“皇国兴废在此一战”，伊东祐亨，桂太郎，山县有朋，儿玉源太郎，乃木希典等一大批日军将领倾尽全力，最终带领日本走向崛起跻身列强。在这些将领中有一位以低调闻名，两场战争都是作为主要指挥官，功劳却都愿意让给自己下级，作为明治“九元老”之一却无心政治，只想做一个纯粹的军人投入到军队建设之中，他就是外号“迟钝的大山”，却在日后成为军人典型的日本元帅陆军大将大山岩
大山岩出生于四强藩之一的萨摩藩的一个武士家庭，早年和日后同为九元老的黑田清隆一同学习西方的火炮技术，并在倒幕战争中亲自设计了火炮，1870年被派往欧洲学习军事知识，在欧洲期间作为观察员经历了普法战争，见证了当时日本学习对象法国被普鲁士的职业军队打的一败涂地，老毛奇的以炮兵为核心的战法让他打开眼界，决心回国以后以普鲁士为模板建立一支现代化陆军，这也成为他一生的奋斗目标。
在欧洲学习回国后大山岩一路飞黄腾达，1880年任陆军卿，1885年任日本帝国首任陆相，1891年晋升陆军大将。出任陆相后将主张学习法国建设军队的大批将领清洗出军队，日本陆军在大山岩的带领下逐渐走向现代化，成为了和普鲁士军队一样的高度职业化的精锐部队。苦心经营陆军多年之后，大山岩认识到日本军队已有一战之力，日本应当争取与军队实力相当的国际地位。便开始积极筹备对外侵略战争。
1894年借助朝鲜动荡，策划发动了甲午战争，首先将日本扩张的目标指向腐朽无能的清帝国，战争爆发后大山岩亲自指挥日军第二军，指挥日军在花园口登陆，攻占金州、旅顺，围攻威海卫，为战争胜利立下头功，并在威海卫接受了北洋水师的投降，中国的洋务运动彻底失败，日本获得了朝鲜台湾澎湖列岛，和相当于4年财政收入的赔款，在大山岩的带领下踩着清朝的尸体崛起。
1904年日俄战争爆发，大山岩由于稳重的作风深得天皇信任，取代了呼声极高的山县有朋出任满洲军总司令，山县有朋也自知军事才能不如大山岩，甘心在后方活动为他提供支持。大山岩也在日俄战争中回报了同僚的信任，将自己多年对战争兵法的研究发挥的淋漓精致。辽阳会战率领13.5万日军将22万俄军逐出辽阳，为日军拿下首胜。沙河会战在此以13万对抗22万，用一半的伤亡挡住了俄军的攻势。旅顺口攻坚战在乃木希典肉弹战术死伤惨重之时派遣儿玉源太郎按他的战术指挥，5天时间即攻下203高地，迫使俄军投降。最后的巅峰决战奉天会战，大山岩统帅日军精华5个军27万军队大战35万俄军，身兼总司令参谋长，效仿毛奇在色当战役的指挥，声东击西，一举突破俄军防线包围俄军，俄军无奈败走突围，日军获得了决定性的胜利。
大山岩是日本历史上少数对政治毫无兴趣的纯粹军人，从来没有借助自己在军队中的威望干涉政务。一生为日本军队鞠躬尽瘁，1916年参观日军陆军特别大演习后突发胆囊炎，1916年12月10日在《雪地行军》的音乐中去世，当时日本军界要员几乎都守候在他病床边直至其去世。去世后日本为他于1916年12月17日举行国葬，驻日俄罗斯大使即武官代表全体俄罗斯陆军向他致悼词并供奉花圈，他是日本陆军唯一一位受到敌国郑重悼念的将军。
日本政府在他死后将他的铜像立于九段板公园，这也是日本军人的最高荣耀。第二次世界大战日本战败后，九段板的军人雕像作为日本侵略战争的象征被盟军司令部下令大批量销毁。只有骑马的大山岩雕像被当时的美军总司令麦克阿瑟亲自命令保存，麦克阿瑟表示，大山岩是与拿破仑并列的英雄，自己书房里挂着的英雄画像里就有大山岩的肖像画。大山岩用自己的行动和其他嗜杀成性醉心权力的日军将领形成了鲜明对比，真正的军人无论国籍都将赢得世人的尊重。
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