同治帝是慈禧太后与咸丰帝独生子，但在慈禧太后的虐待之下，19岁就早亡，也没留下子嗣。
同治帝死后，慈禧太后从同治帝的堂兄弟中选了他的七弟醇亲王奕譞的儿子载湉继承皇帝大位。
他就是光绪帝。
慈禧太后为什么选择了光绪帝？因为光绪帝的父亲是咸丰的亲兄弟，他的母亲是慈禧太后的亲妹妹，在所有的皇室子弟中，只有他一个人与慈禧的关系最近。
但是，他继位时，慈禧太后硬是要他过继给自己和咸丰帝，为次子。
按照中国的封建宗法传统，孩子一旦过继，就和原父母断绝关系，成为承继者的子嗣。所以，光绪帝继位后，就成了慈禧的儿子，而不再属他的生父母了。可是，慈禧太后还是不放心，又加了一个保险，特别规定，将来光绪帝若是有了孩子，必须过继给同治为子嗣。这样，那个设想中的皇子继位时，他就是同治帝的儿子，也是慈禧太后的嫡孙。
可是，慈禧太后对亲妹一家还是不放心，严加提防，生怕这个出过光绪皇帝的亲王家有朝一日发达起来，成为真正的皇帝世系家族。
偏偏，光绪帝的亲父亲——醇亲王奕譞的墓地上有一棵多年的大白果树，高十几丈，八九个人合抱树干都抱不过来。此树枝繁叶茂，形如伞盖，荫遮范围达一亩地之大。大白果树像一把巨伞遮盖着奕譞的陵墓。于是有人说这是一种帝王之气，预示着子孙会当皇帝——事实上，光绪就当上了皇帝。
内务府大臣英年平时喜欢研究看风水。他跑到慈禧那里献媚，先说醇亲王墓地的风水如何如何好，是出皇帝的陵地，转而就说他不配如此好风水：“尤其是那棵白果附，太犯忌了！”
“为什么？”慈禧太后不解地问。
“白果树在亲王的墓地上预示着什么?那‘王’字上面加‘白’字，不就是‘皇’字吗?”
英年的解释，多少有些牵强，但慈禧太后一听，脸色就铁青了，马上下令：
“我现在就命令你去砍掉这棵树。”
接着，她又吩咐：“这件事不要让皇上知道。”
内务府虽然有了慈禧太后的懿旨，可要去砍皇上祖坟地上的树，众人胆子最大，也不敢去砍。甚至，有人还偷偷地把此事报告了光绪帝。光绪一听要动自己的祖坟，怒不可遏：
“你们谁敢砍这棵树，先砍了我的头！”
内务府的官员为难了，一边是太后，一边是皇上，得罪哪一个，都没好下场。想来想去，还是去请示慈禧太后。
慈禧太后听说光绪不让砍，更是被激怒了：“坚决要砍！非砍不可！”
双方坚持了一个多月，态度都很激烈。内务府无所适从，当然也没人敢去动手，万一以后慈禧太后死了，挖皇上的祖坟，这大罪谁吃得起？！
慈禧的权威遇上了抵制，于是决心亲自带人去砍树。
这一天，光绪帝才洗涮，准备早餐，就听到内侍太监报告：“黎明时分，太后亲自带着内务府的人到贤王(奕譞的谥号“贤”)墓地去了!”
光绪帝一听，早餐也顾不得吃了，立即带着侍从骑马出城赶去。才走到红山口，他突然在轿里号啕大哭起来。
原来，以前走到这里，就远远能看见墓地那棵高入云天的大白果树，此刻却看不到了！
光绪一路哭着，到墓地一看，果然，不出所料。慈禧太后已经走了，树身横躺在地上！几百人正在挖树根。树根周围还有十几人在挖池子，旁边堆着千余袋石灰，准备在池中放进石灰，要让这棵象征醇亲王府风水的白果树再无萌芽、复生的可能。
内务府的官员见皇上来了，立即跑过来，低声地向皇上说明经过，说太后拿斧子先砍了三斧子，然后命令众人砍，太后带了头，谁还敢违令呢？于是，把这棵参天大树砍倒了。
光绪帝听了汇报，见木已成舟，也无可奈何了，绕着父亲的坟墓，默默地走了三圈，最后跺了跺脚，擦着眼泪走开了。
光绪帝祖坟上的大白果树被砍掉了。英年靠拍慈禧太后的马屁，赢得了宠幸，但是也好景不长。1900年义和团运动兴起，八国联军打进北京，他因逢迎慈禧太后，得罪了洋人。洋人在议和时指名要求处死他。
为了保全自己，慈禧太后只好照办，在西安将英年赐死。
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