貂蝉是我国传说中的四大美女之一，有“闭月”之称，传闻她国色天香，明艳无比，连月亮见了她都感到自惭形秽，不好意思露面而躲到乌云后面。不过，真正让貂蝉扬名天下的是小说《三国演义》，在该书她用美人计离间权臣董卓和吕布，最后为国除奸，借吕布之手杀死了董卓。
在《三国演义》中董卓专权，大臣们敢怒而不敢言，司徒王允每天闷闷不乐，不思茶饭。貂蝉自幼司徒王允被作为歌伎收入府中，王允待她如亲女，因此貂蝉很为主人忧愁。
一日深夜，她在月下长吁短叹，愿为主人担忧，恰巧为王允瞧见。于是，王允便和貂蝉定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系。原文写道：
允跪而言曰：“百姓有倒悬之危，君臣有累卵之急，非汝不能救也。贼臣董卓，将欲篡位；朝中文武，无计可施。董卓有一义儿，姓吕，名布，骁勇异常。我观二人皆好色之徒，今欲用连环计，先将汝许嫁吕布，后献与董卓；汝于中取便，谍间他父子反颜，令布杀卓，以绝大恶。重扶社稷，再立江山，皆汝之力也。不知汝意若何？”貂蝉曰：“妾许大人万死不辞，望即献妾与彼。妾自有道理。”
王允于是令良匠嵌造金冠一顶，使人密送吕布，吕布到府相谢，王允热情招待，酒酣耳热之际，王允将貂蝉唤出，说貂蝉是其女儿，并命貂蝉与吕布把盏，并将貂蝉许配给吕布，吕布大喜。
几天后，王允又趁吕布不在董卓身边时，把董卓邀请至家，盛情款待，趁机将貂蝉送给董卓。貂蝉嫁给董卓之后，对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间。
一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉，貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布极为愤怒，正巧被董卓回府撞见，发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便趁机说服吕布，铲除了董卓。
貂蝉的原名是什么，有什么出身，在《三国演义》中没有说，只是一句“自幼选入府中，教以歌舞”，不过在《三国演义》的前身——《三国志平话》中有说明。
在《三国志平话》中，王允因献帝懦弱，董卓弄权，心忧国事，而在后花园小亭独坐。这时，忽见一妇人烧香，自言不得归乡，不能见到丈夫。王允不出庭问曰：“你为甚烧香？对我实说。”
那妇人连忙跪下说：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布，自临洮府相失，至今不曾见面，因此烧香。”王允大喜：“安汉天下，此妇人也！”于是对貂蝉：“吾看你如亲女一般看待。”并赏赐金银给貂蝉。
王允得知后其身世后心生一计，设家宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面。次日，王允又设宴招待吕布赴会，让他与元配妻子相会，并承诺改日让他们正式团聚，然后王允便将貂蝉送到了董卓府上，董卓误以为是王允献给自己的厚礼，喜出望外，当晚便共赴云雨之好。
吕布得知董卓的行为后，勃然大怒，提剑入堂杀死了醉倒的董卓。原文写道：
当夜天晚，温侯听宅中有乐音嘹亮，遂问左右人为何。众人具说：“丞相一妇人，乃貂蝉也！”吕布大惊，行至廊下，无由得见。猛然见貂蝉推衣而出。吕布大怒：“逆贼在于何处？”貂蝉曰：“已醉矣。”吕布提剑入堂，见董卓鼻气如雷，卧如肉山，骂：“老贼无道！”一剑断其颈，鲜血涌流。刺董卓身死。
从《三国志平话》看，貂蝉的名字是任红昌，临洮府人，是吕布失散的妻子。《三国演义》就是在《三国志平话》的基础上改编而成，罗贯中为了故事的精彩与曲折，为此把貂蝉写成了王允的歌伎，更突出了貂蝉的人物形象，使貂蝉成为一个深明大义，为国锄奸的义士。
貂蝉的出生地还有两种说法，一说米脂，一说忻州。米脂故里说，是说貂蝉生于当地石沟镇艾好湾村，并且当地现在还有貂婵洞；忻州说源于元杂剧《锦云堂暗定连环计》，在该剧中貂蝉对王允说，“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌“。
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